根据周三在美国天文学会第 234 次会议上提出的一项新研究，银河系可能在不到十亿年前与一个最近发现的名为 Antlia 2 的矮星系发生过碰撞。
这项由罗切斯特理工学院的 Sukanya Chakrabarti 领导的研究，支持了她十年前关于银河系如何形成独特的“涟漪”图案的预测。如果得到证实，研究人员认为这一发现将使 Antlia 2 成为研究难以捉摸的暗物质的理想天然实验室。这项工作已提交给《天体物理学杂志通讯》出版；目前有一份预印本可供查阅。
宇宙悬案
早在 2006 年，研究人员就揭示了银河系的外层气体盘中存在一套奇怪的涟漪。2009 年，Chakrabarti 发表了一项研究，分析了这些涟漪，表明一个以暗物质为主的矮星系与银河系的碰撞可以解释它们是如何形成的。
为了找到“罪魁祸首”，她的团队首先排查了常见的嫌疑对象：银河系的已知卫星，如麦哲伦星系和大犬座矮星系。然而，麦哲伦星系太远，大犬座矮星系的质量太小，无法解释我们星系中留下的印记。这使得 Chakrabarti 预测，另一个当时尚未被发现的矮星系应该对这次“银河系飞车党”事件负责。
快进到去年，研究人员利用盖亚（Gaia）卫星的第二次数据发布（称为 Gaia DR-2）发现了一个先前未知、位于银河系外围附近的微弱矮星系：Antlia 2。这个星系距离我们约 40 万光年，宽度与大麦哲伦星系相当，而且几乎是不可见的。事实上，根据 Chakrabarti 的说法，它目前是已知表面亮度最低的星系（表面亮度是衡量一个星系在天空中所覆盖面积的光亮程度）。
Chakrabarti 着手研究这个新发现的星系是否真的能成为她近十年前预测的那个难以捉摸的、以暗物质为主的矮星系。为了检验她的理论，她根据 Antlia 2 现在的运动和位置计算了它的过去轨迹。结果令人惊喜，Antlia 2 确实 appears to have 过去曾撞击过银河系。
“根据 Gaia DR-2 数据推导出的 Antlia 2 的轨道，确实使其进入了 [约 32,000 光年] 的距离，靠近银河系中心，”Chakrabarti 在一次采访中说道。“银河系的外围部分因此显示出约 5 亿年的扰动 [涟漪]。”
但是，真实的涟漪与我们星系与 Antlia 2 模拟碰撞产生的涟漪相比，究竟有多吻合呢？“几乎是天衣无缝，”Chakrabarti 说。
但是，在她和她的团队能够确定之前，他们需要等待欧洲空间局盖亚任务的下一批数据。该任务正在努力绘制银河系中超过十亿颗恒星的星图。新的数据将使研究人员能够检验他们“动手在手术台上”的预测，Chakrabarti 说，关于 Antlia 2 中的恒星目前应该如何移动。
如果这些运动与预测一致，那么 Antlia 2 就将确凿无疑地成为我们星系涟漪的“罪魁祸首”。
