斯皮策太空望远镜是美国宇航局“伟大天文台”之一，旨在在广泛的光波长范围内研究宇宙。斯皮策于 2003 年发射，在红外光下扫描了 16 年的天空。
美国宇航局宣布将于 1 月 30 日退役该航天器。在其使用寿命中，斯皮策揭示了关于我们宇宙的引人入胜的见解，无论是近处的还是遥远的。以下是一些最令人惊叹的发现。
土星的隐藏光环
2009 年，斯皮策在土星周围发现了一个由尘埃和冰粒组成的环，其宽度是土星本身的上百倍。这个现在被称为菲比环的环由微小的、分散的粒子组成，它们几乎不反射太阳的可见光，因此人眼无法看到这个环。但它足够温暖，可以以红外光的形式发出一些热量，因此斯皮策可以看到它。
“在我们自己的后院，有一样东西是我们一直以来错过的最大的东西之一，而斯皮策能够向我们展示它，”美国宇航局喷气推进实验室的斯皮策研究科学家 Varoujan Gorjian 在 1 月 23 日播出的关于斯皮策的小组讨论中说。
围绕附近太阳的七颗行星
2016 年，研究人员使用一个名为 TRAPPIST (TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope) 的天文台，发现了至少三颗小行星围绕着一颗距离约 39 光年远的矮星（Trappist-1）运行。
在最初的发现之后，来自斯皮策和其他望远镜的更详细的观测显示，Trappist-1 系统实际上拥有七颗行星——而且所有七颗都是小型岩石行星。至少有三颗行星位于该恒星的宜居带内，其表面温度可能允许液态水存在。
遥远星系中的超大质量黑洞
黑洞本身不发光，但当物质落入星系中心的超大质量黑洞的浑浊深处时，它会升温并发光，从而为我们了解这些黑洞和星系是什么样子提供线索。
2010 年，研究人员使用斯皮策观测了一些最遥远、最早的星系中的超大质量黑洞。他们发现在他们研究的几个系统中，星系中心几乎没有尘埃，这是不寻常的。缺乏尘埃意味着他们发现了极早期宇宙中的超大质量黑洞，那时还没有足够的重元素供尘埃粒子形成。这一发现有助于他们理解黑洞和星系是如何生长和演化的。
