祖母假说或许能解释为何女性寿命如此之长

祖母假说指出，女性绝经后仍然健康地活着，是为了能够帮助抚养后代。

（图片来源：Goran Bogicevic/Shutterstock） 从进化的角度来看，生命的意义在于繁衍和传递基因。这就是为什么大多数动物会一直繁衍到临终。

然而，在人类中，女性在失去生育能力后往往还能活几十年。全世界的女性都在

大约50岁时经历绝经，并且通常能活到

70岁或80岁。很少有

其他灵长类动物能够活过绝经期。少数能活到那样的个体通常是动物园里的圈养动物，它们也只多活几年。放眼整个动物界，已知少数能有大量雌性活过繁殖期的物种是

四种鲸鱼（虎鲸、白鲸、短鳍巨头鲸和独角鲸）以及一种昆虫——

蚜虫，Quadrartus yoshinomiyai。因此，女性（以及鲸鱼和蚜虫）活过绝经期是一件奇怪的事情。作为一名女性，我很高兴。但作为一名人类学家，我感到困惑——而且我并不孤单。

研究人员长期以来一直为这个进化上的异常现象感到烦恼。一个引人注目的解释是，女性活过绝经期是为了帮助抚养孙辈。根据这个“

祖母假说”，大约50岁时停止繁殖，可以让年长的女性将精力、关爱和资源投入到孩子的孩子身上。这样一来，祖母们仍然确保了自己基因的延续——只是这些基因要通过两代人传递下去。这比年长的女性冒险尝试生育（随着年龄增长风险越大）被认为是一个更好的策略。这个想法当然很有吸引力，但有证据支持吗？

祖母进化的条件

在早期生物学家（Medawar 1952，Williams 1957，Hamilton 1966）的建议基础上，犹他大学的人类学家

Kristen Hawkes在20世纪80年代和90年代开始认真

构建和

研究祖母假说。此后，

Hawkes 和其他人利用民族志数据、历史记录和计算机模拟对其进行了检验。如果该假说成立，那么在一定年龄，祖母的身份必须比母亲带来更大的进化适应性（传递给后代的基因）。这可不是一件容易的事，因为孙辈只携带你四分之一的DNA，而子女则携带一半。这意味着你需要抚养两个孙辈才能相当于抚养一个子女所传递的基因。

雌性白鲸也活过了绝经期。祖母假说能否解释这一点？（图片来源：Navidim/Shutterstock）但随着年龄的增长，成功生育和抚养孩子的机会会减少。祖母假说认为，这最终会导致天平倾斜：在某个时候，女性通过帮助孙辈获得的适应性比自己生育要大。此外，如果绝经年龄和寿命是基因编码、遗传的特征，那么在两者方面都有最佳时机的母亲会留下更多的后代，也携带这些基因。随着时间的推移，绝经后的生活将变得越来越普遍，直到每一个

智人（Homo sapiens）雌性都拥有告诉她在大约10000年或100万年前关闭生育能力的DNA，而不是在她身体的其余部分。（此处原文翻译可能存在歧义，按字面意思翻译，但实际可能指“在她身体其他部分停止工作之前”）。

衡量祖母的价值

研究人员试图通过分析来自不同文化的统计和经济数据来寻找祖母假说的证据。特别是，他们试图确定祖母能带来多大的差异。对当代采集者和传统农民的研究表明，长辈为家庭贡献了可观的资源。虽然祖母不再具有

繁殖能力，但她们在获取食物和其他家务方面

生产力极高。例如，一篇

2010年的论文报告了玻利维亚亚马逊

Tsimane人家庭的经济生产力（以每天带回家的卡路里衡量）。这些女性的生产力在40-50岁达到顶峰，并一直保持高水平直到去世。在她们60多岁时，女性每天直接为孙辈提供约500卡路里。其他科学家也分析了

前工业化社会的出生、婚姻、死亡等历史记录。这项工作表明，当祖母在世时，出生的孙辈数量更多，而且他们能存活到童年。

马达加斯加的一位祖母。（图片来源：Nok Lek/Shutterstock）

去年2月发表在《当代生物学》

上的一项研究，关注了1608年至1799年间加拿大圣劳伦斯河谷的法国殖民者。该数据集包括3,382名祖母、34,660名子女和56,767名孙辈。在这个人群中，有在世母亲（充当祖母）的女性生育的孩子数量是母亲已故的女性的两倍。但当祖母住在200多英里外时，效果会减弱。这支持了直接来自祖母的帮助才起作用的观点。同一期刊

同一期的

另一项研究调查了1731-1895年间前工业化芬兰的教会记录。该团队的研究发现：有50-75岁外祖母的孩子，比没有外祖母的孩子，在2-5岁期间的存活几率高出约30%。