一千多年前，美索不达米亚的工匠偶然发现了一种为陶瓷增添特殊光泽的新方法：使用微小的金属颗粒。这种“釉光”是纳米颗粒——在所有三个维度上长度小于 100 纳米的微小物体——的首次已知应用。在现代，纳米颗粒已成为医学上的有用工具，其用途包括提供防晒霜的活性成分（纳米级二氧化钛颗粒）、刺激血管生长以帮助愈合、以及输送人造心脏（纳米晶氧化锆）和脑成像（磁性纳米颗粒）的关键成分。
纳米颗粒在携带处方药方面的能力正 gaining momentum。而首批通过动物试验的基于纳米颗粒的产品之一是用于治疗勃起功能障碍的局部乳膏，它有可能取代极其流行的 ED 药物。爱因斯坦医学院的教授 Joel Friedman；爱因斯坦医疗中心的首席皮肤科住院医师 Adam Friedman；以及泌尿学副教授 Kelvin Davies，已经证明纳米颗粒可以用于在局部乳膏形式输送勃起功能障碍药物。
特别递送 Joel Friedman 和他的团队创造了比病毒还小的颗粒，其中包含少量的药物——任何研究人员都可能添加——被锁在里面。这些笼状颗粒本身是通过一个复杂的过程制成的，该过程将一种特殊的塑料和一种最早在蟹壳中发现的糖结合在一起。然后，待输送的药物被塞进纳米颗粒笼子里面，就像馄饨里的馅一样。
研究人员将氮氧化物放入纳米颗粒中的关键成分，这是一种非常神奇的东西：1992 年，《科学》杂志将其命名为年度分子。事实上，没有氮氧化物，勃起是不可能的——这种气体作为神经递质，将勃起信号从阴茎的神经传递到同一器官的肌肉。制药公司利用这一非常重要的事实生产了三种导致身体释放氮氧化物的重磅药物：伟哥、希爱力、和乐威。
虽然这些新型 ED 药物已被证明有效且非常受欢迎，但它们并非没有副作用：希爱力和伟哥可能引起头痛和面部潮红，而乐威可能引起头晕和恶心（等等）。这些副作用发生是因为口服剂量的这些药物会将药物输送到全身。如果能有一种方法将气态的氮氧化物局部输送到——嗯——目标区域，那就好了。
纳米颗粒拥有几个独特的优势，使其非常适合这项任务：首先，它们可以形成药物储存笼。其次，它们是固体而不是气体。第三，它们在遇到水（例如，一旦进入体内）时会分解，而不是在此之前。当这些携带氮氧化物的纳米颗粒混合到乳膏中时，它们就成为世界上第一个以乳膏形式可靠输送气体的可靠方法。而且氮氧化物并不是唯一可以被封装在 Friedman 粉末中的勃起辅助剂。Davies 发现，将纳米颗粒包裹在磷酸二酯酶抑制剂（也称为希爱力）周围也能产生有效的治疗效果。（目前尚不清楚纳米颗粒配方是否消除了该药物最臭名昭著的副作用：“勃起持续时间超过四小时”。）
未来：纳米颗粒万能药？ 到目前为止，Friedman 的颗粒仅在小鼠身上进行了测试。在爱因斯坦医学院进行的测试，包括将少量乳膏涂抹在无法自然勃起的老年啮齿动物的阴茎上（哦，医学研究的乐趣）。研究人员发现，正常情况下无能为力的老鼠在涂抹药物后能够轻松勃起。人类试验最早可能在 2011 年春季开始。
与此同时，Friedman 正在召集合作者研究其他纳米药物。在与加州大学圣迭戈分校的 Pedro Cabrales 合作中，Friedman 正在探索氮氧化物纳米颗粒治疗高血压的潜力（氮氧化物是血管扩张剂，可以放松血管，因此是有效的高血压治疗方法）。在这项尚未发表的研究中，纳米颗粒将被注射而不是局部应用，以便它们可以在血液中循环并缓慢释放其氮氧化物载荷。
至于未来，Friedman 和他的团队推测，纳米颗粒没有任何理由不能输送几乎所有已知的药物。“几乎任何药物都可以通过皮肤的真皮，”Davies 说。“我们甚至还没有开始研究 [纳米颗粒] 所能携带的全部潜力。”
