在描绘人类进化的家族树中，直立人脱颖而出。直立人起源于约200万年前的非洲，是第一个拥有现代人类体型的古人类——我们最近的进化近亲。它也是第一个已知的走出非洲、进入欧洲和亚洲的古人类，大约在170万年前到达中国，150万年前到达印度尼西亚。
但直立人的成就远不止于此。它也是已知最早生活在温带环境中的古人类，例如如今包括格鲁吉亚共和国在内的外高加索地区。
直立人的寿命长、分布广、适应性强，使其成为化石记录中最成功的古人类物种。
（当然，我们现代人类生活在七大洲，无论是在南极还是撒哈拉沙漠，都能生存下来——通常是在技术的帮助下，但我们只存在了几十万年。）
最后一种
那么，这个极其成功的古人类最终是如何灭绝的呢？最后一个直立人是什么时候、在哪里消失的？
这些问题长期以来一直困扰着古人类学家。恩甘东是寻找直立人灭绝日期的最有希望的地点之一，在20世纪30年代的挖掘中，这里出土了大量该古人类的化石。头骨和其他骨骼的特征表明，这些个体是该物种中最进化的一批。然而，对这些材料进行年代测定却很困难。
由于该遗址的地质情况，之前估计这些化石的年代从50万年前到不到3万年前不等。恩甘东的骨层位于爪哇中部索罗河附近的一个台地上。随着时间的推移，河流的流向改变，陆地被侵蚀又重新堆积。总之，一切都被弄得一团糟。
然而，研究人员现在 painstaking 地重建了恩甘东地区的年代顺序，绘制了河流流向和周围山丘地形的变化图。该团队还使用了多种测年方法来确定化石以及与化石一起堆积的物质（如石英颗粒和浮石）的年代。
结果是：恩甘东的直立人化石距今已有10.8万至11.7万年。
新的、更可靠的年代范围证实，恩甘东的古人类是化石记录中最后已知的直立人成员。而且，这比其他晚期直立人化石早了10万多年——来自北京附近的一个遗址的直立人化石的年代约为23万年前。
被冲走的物种
恩甘东化石的新年代也排除了该地区直立人和解剖学上现代人类同时共存的可能性。
恩甘东化石主要为颅骨碎片，代表了至少十二名似乎同时死亡的直立人。该遗址还发现了其他动物的骨骼，但研究人员没有找到石器或其他人工制品。发现化石的区域，在骨骼堆积时，是河流本身的砾石或沙质河漫滩。
尽管这些部分化石显然是被冲刷到该遗址的，但它们磨损的痕迹却很少，这与骨骼在湍急的水中长时间翻滚碰撞的预期相符。证据表明，这些个体是在离此不远的上游一次洪水事件中死亡的。这是该物种一个不体面的结局……
……还是不是呢？对附近新几内亚现代人群的基因组研究发现，他们约1%的DNA来自一种非丹尼索瓦人、尼安德特人或智人（Homo sapiens）的古人类。这很可能代表了与晚期直立人种群的基因交流，表明这个成功物种的一小部分基因仍然存在于某些现代人类的基因中。
这项研究今天发表在《自然》杂志上。
