我被今天《纽约时报》上一篇题为“研究人员重写医学史第一章”文章所困扰。记者威廉·霍南宣布：“一位艺术史学家和一位医学研究人员表示，他们将药用植物的最早使用时间往前推了数百年。”他写道，在此之前，最古老的证据可追溯到公元前1000年，但现在研究人员发现了一幅3500年前的画作，描绘了一位希腊女神监督番红花被制成药物的过程。这幅画当然会告诉历史学家很多关于古希腊医学的信息，但这篇文章假装它对医学本身的起源有所阐述。这太荒谬了。全世界的人们都有使用药用植物的既定传统。澳大利亚原住民和秘鲁的印加人是否模仿了希腊人的想法？他们又如何得知这些信息呢？更有可能的是，所有这些遥远地区的人类的共同祖先都明白有些植物可以治疗疾病。这将使医学的起源追溯到5万到10万年前，即我们物种在非洲的黎明时期。如果这是真的，一幅3500年前的画作根本无法告诉我们任何信息。其他一些证据表明，药用植物的使用实际上可以追溯到更久远的历史。京都大学的灵长类动物学家迈克尔·霍夫曼花了数年时间观察大猿类自我药疗。例如，猿类可以通过吞食含有毒素的叶子来清除肠道寄生虫。（以下是霍夫曼最新证据综述的摘要。此处是1996年一篇论文的全文。）如果黑猩猩和大猩猩像霍夫曼所论证的那样正在用植物进行自我药疗，那么它们的共同祖先——可以追溯到大约800万年前——也可能在这样做。他们可能没有像我们一样清楚地知道自己在做什么。但随着人科动物的智力增长——尤其是在200万年前之后——他们会逐渐更加意识到疾病、药物和治疗之间的联系。在考古学中寻找医学的黎明，而不是在人类进化中寻找，就像透过望远镜的另一端看星星一样。
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