一个氮原子，三个氢原子。构成基本氨分子所需的仅仅是这些。科学家们认为，这种简单的化合物是生命起源最重要的构成要素之一，它提供了对许多有机化合物至关重要的氮。他们只是不确定在早期地球的条件下，如此大量的氨是如何形成的。在本周的一项新研究中，Sandra Pizzarello及其同事将氨的过剩与关于生命兴起的更迷人的理论之一联系起来——即生命的一些基本组成部分通过陨石从太空播撒到地球，陨石撞击了地球表面。Pizzarello的团队分析了一块在南极洲发现的特定陨石。它的名字是Graves Nunataks (GRA) 95229，于1995年被发现。但其重要的特点是它属于一类被称为碳质球粒陨石的陨石，这类陨石富含有机物质。在实验室里，研究人员试图模拟GRA 95229中的那些物质到达年轻地球时可能会如何反应。
Pizzarello及其合著者将陨石样品暴露在300摄氏度的高温和高压下，并加入水，以模拟陨石母体小行星或地球上的热液条件。在加热和加压下，GRA 95229几乎只释放出氨，其含量占所检查的陨石材料的约1%（按质量计算）。作者推测，其母体小行星一定富含氨。[Scientific American]
为什么这次古老的氨的喷发如此重要？考虑一下构成今天大气层约80%的氮
：它以非反应性的N2形式存在于那里。一旦氮以这种方式结合成自身，就很难断开。但对于氮能在生命黎明时被生物化学吸收和利用，它需要处于还原态——也就是说，与碳或氢（如氨中的情况）结合。起初，像Stanley Miller
这样试图解决生命起源
问题的人并没有认为这是一个问题
为了参与大多数生化过程，该分子必须是还原态的，这通常涉及与氢或碳结合。在米勒的时代，人们认为新形成的地球大气层会促进化学还原，从而提供充足的氨。然而，近几十年来，对早期地球的看法已经发生了变化，现在人们认为它在化学上是中性的，甚至可能倾向于氧化，这是相反的反应。这使得研究人员正在考虑替代的生化前体来源。[Ars Technica]
而这些“替代来源”之一就是通过陨石到达。Pizzarello的研究发表在《美国国家科学院院刊》上，是最近一项引用证据支持陨石撞击点燃生命兴起这一观点的研究。先前的研究表明，不仅陨石中的有机物质，而且其撞击的能量
也可能帮助生命得以发展。在著名的默奇森陨石于1969年坠落在澳大利亚40年后，科学家们发现它含有来自太空的核碱基
，并证明这些化合物并非土壤污染物。然而，正如DISCOVER博主Phil Plait几年前指出的那样
，对于这类研究必须谨慎。有机友好型物质来自太空，但这并不意味着这些化合物在地球上本来就不存在。考虑到年轻的地球可能缺乏有用的氮，这项研究为这个问题提供了一个诱人的解决方案。
“重要的是发现了大量的氨。氮是DNA、RNA和蛋白质等生物聚合物形成不可或缺的成分，生命就依赖于它们，任何试图解释生命起源的理论都必须说明‘可用’氮的供应，” Pizzarello教授说。“因此，它直接以氨的形式、并以相对大量的形式从附近的近地小行星输送，可能在早期地球上找到了一个‘生命起源前的场所’。”[The Independent]
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