为什么尼安德特人大约在 30,000 年前灭绝，而智人却继续繁荣昌盛？去年四月的一次古生物学会议上，古人类学家 Erik Trinkaus 和 Chris Ruff 宣布他们发现了一些线索：尼安德特人的手臂更强壮，他们让孩子们筋疲力尽。
这两位古人类学家研究了大约二十几个尼安德特人和早期现代人的化石骨骼，这些骨骼均来自中东地区保存完好的发掘遗址——最古老的可以追溯到 150,000 年前——这两个人群在不同时期都生活在这里。特林考斯说，尽管古人类学家不确定这两个人群是否曾有过交集，但他们显然有很多共同之处，他目前在墨西哥大学工作。他说，在中东地区，人类和尼安德特人都与考古材料一起被发现，除了细微的差别外，这些材料几乎难以区分。他们制造了相同类型的工具，他们猎杀了相同类型的动物，他们居住在非常相似的地方。
那么，为什么一个群体消失了，另一个群体却兴旺起来呢？特林考斯说，答案可能隐藏在它们的骨骼中。他和约翰霍普金斯大学的鲁夫教授一起，使用 X 射线和化石的计算机模型来研究骨骼在生命中所承受的应力。他们发现，尼安德特人的骨骼似乎一贯地反映了更剧烈的活动。特林考斯说，考虑到这两个人群在相同的环境中使用了基本相同的工具，最可能的解释是尼安德特人使用工具的效率较低。额外的努力给骨骼带来了额外的负荷，而正如举重运动员所知道的那样，这会使它们更强壮。
利用一个为骨科研究设计的计算机程序，鲁夫和特林考斯测量了骨骼的横截面结构，这是强度的基本指标。然后，他们考虑了尼安德特人和人类不同的身体比例，以适应前者的体重更大、整体更健壮。最后，他们比较了这两个人群的手臂和腿部骨骼的相对强度。
尼安德特人和早期现代人腿部骨骼的强度是相等的。但是，尼安德特人的上臂骨骼比人类的要强壮得多。特林考斯认为，这意味着人类可能选择了更容易处理的食物，或者他们使用工具更聪明，劳动量更小。特林考斯说，进化成功的一个关键是能源的有效利用。一个群体越有效率，他们生存的机会就越大。他说，只需生活方式上非常细微的差异，就能在进化成功方面产生巨大的影响。
这项工作补充了特林考斯之前对尼安德特人和人类髋骨差异的研究，特别是股骨（大腿骨）的结节颈，它与髋臼相连。现代研究表明，这个颈部在活跃的孩子身上往往会弯曲。特林考斯发现，在尼安德特人身上，这个颈部弯曲得比人类更厉害。他认为，这意味着尼安德特儿童不得不陪同成年人外出觅食，而人类儿童则留在营地与其他成年人在一起。这种社会结构可能让人类儿童有更好的生存机会。
批评者认为，鲁夫和特林考斯可能无法仅仅从骨骼推断出如此多的行为。但特林考斯说，他的研究与其他证据一致，这些证据表明早期人类在资源竞争中只是比尼安德特人更具优势。我们可以从化石中得知，这些人群在利用身体来操纵环境方面存在很大的差异。
