在一个遥远遥远的星系——确切地说，是111亿光年之外——研究人员发现了一个水的标志性特征。
这些水分子似乎位于星系的中心，那里有一个名为类星体的超大质量黑洞，当物质落入其中时，它会喷发出大量的辐射。水分子存在于喂养黑洞的尘埃和气体云中，并似乎在特定频率上放大无线电波，形成所谓的“微波激射器”（maser），即激光的无线电对应物[Wired News]。
这个名为 MG J0414+0534 的类星体非常遥远，以至于研究人员观测到的光是在宇宙只有25亿年历史时产生的。
德国波恩马克斯·普朗克射电天文学研究所（MPI）的 Violette Impellizzeri 说：“我们现在知道水在那里。”“由于水微波激射器出现在星系核心附近，我们的研究结果为研究星系形成时期的超大质量黑洞[在星系核心]提供了新的有趣可能性”[New Scientist]。
发表在《Nature》[需要订阅]上的这项研究，可能迫使研究人员修正他们对水微波激射器的理解。由于在附近活跃星系中只有百分之五检测到过此类微波激射器，人们认为它们在整个宇宙中很少见；在活跃星系中发现如此明亮的微波激射器的概率被认为是一百万分之一。但是
Impellizzeri 的团队在他们观察的第一个遥远星系中就发现了一个，这一事实表明这些微波激射器在早期宇宙中一定比现在普遍得多。“事实证明这是第一个，真是太棒了，”[MPI 团队成员] John McKean 说……“这将极大地激励其他人去寻找这样的天体”[New Scientist]。
研究人员通过一种称为引力透镜的技巧观测到了这个遥远的星系，这在阿尔伯特·爱因斯坦的广义相对论中得到了预测。这种效应指的是来自遥远光源的光线在靠近的星系周围弯曲并被放大的方式；由于类星体的星系非常遥远，没有这种放大作用，研究人员将永远无法对其进行研究。研究人员对探测古老类星体星系中的水的工作感到非常高兴，并表示未来的强大望远镜，如平方公里阵列，将能够聚焦于这些水微波激射器，以了解更多关于年轻星系在宇宙大爆炸后的最初几十亿年中的行为。相关内容：DISCOVER：一开始，一切都是……黑洞？ DISCOVER：类星体的新衣 揭示了我们对类星体的了解有多少 DISCOVER：附近的类星体？图片：CFHT, J.-C. Cuillandre, Coelum
