今天，在我们太阳系的最内层区域，美国宇航局的信使号太空探测器将第三次也是最后一次掠过水星。这次行动将让科学家们近距离观察这颗密度大、富含铁、古怪的行星，并且也将改变探测器的轨道，使其准备好在2011年3月开始绕水星运行。
当信使号以每小时12,000英里的速度在距离水星142英里范围内飞行时，航天器的相机将旋转以凝视一系列的陨石坑和其他地质特征……一个目标将是一个古老的90英里宽的陨石坑。另一个将是一个年轻的13英里宽的陨石坑和周围一片浅色土壤。第三个感兴趣的陨石坑具有不寻常颜色的物质，可能是由猛烈的火山爆发产生的 [纽约时报]。
当第三次飞掠完成后，95%的行星将以高分辨率绘制完成。科学家们还将花时间检查从行星表面开始，延伸到数百万英里远的彗星状气体尾巴中的带电原子流。这
些离子从水星表面流出，因为它受到太阳风的全力轰击，太阳风是来自我们恒星的粒子流，冲击着整个太阳系 [BBC新闻]。
虽然研究人员正热切地等待飞掠的测量结果和照片的揭示，但他们牢记，最好的回报将在稍后到来，当信使号成为第一个绕水星运行的航天器，并开始对该行星进行为期一年的研究时。因此，飞掠的最关键因素是水星的引力将充当探测器的制动器，使其进入一年半后的轨道。任务科学家埃里克·芬尼根解释说
“将航天器的速度降低 [每小时5,900英里]，信使号绕太阳的轨道周期将减少13天，与最内侧行星的88天轨道周期非常匹配” [BBC新闻]。
相关内容：80beats：水星飞掠揭示了磁性扭曲和古代岩浆海洋 80beats：水星特写照片揭示了行星古老的火山爆发 80beats：来自信使号太空探测器的全新水星明信片 80beats：太空探测器揭示水星正在收缩和冷却图片：NASA/约翰·霍普金斯大学应用物理实验室/卡内基科学研究所。信使号昨天在接近水星时拍摄了这张照片。
