长期以来，天文学家一直在寻找太阳的“兄弟姐妹”——由同一片气体和尘埃云诞生的恒星——因为它们能为太阳的起源提供线索。多年来，主流观点认为太阳诞生于一个人口稀疏的“郊区”恒星形成区，大约50亿年前，那里只有大约3000颗恒星。
（相比之下，人口稠密的“城市”区域可以容纳数百万颗恒星。）当时的逻辑认为，太阳的诞生环境不能太拥挤，因为像我们这样的行星系统无法在“城市”星团中承受邻近恒星的引力拉扯而幸存下来。
但如果这个观点是错误的呢？加州大学圣克鲁兹分校的天文学家马克·克鲁姆霍尔茨意识到，质疑关于太阳“郊区”成长的未经检验的普遍看法，可能意味着找到太阳的兄弟姐妹比天文学家想象的要容易。
克鲁姆霍尔茨说：“如果像人们长期以来假设的那样，太阳诞生于一个适度的星团，那么我们找到太阳兄弟姐妹的几率非常小”，因为它们的数量太少了。“如果外面有10万个潜在的兄弟姐妹，那么几率就会好得多。”
那么，太阳及其脆弱的太阳系能否在与成千上万颗恒星近距离接触的“城市”环境中幸存下来呢？为了验证这种可能性，克鲁姆霍尔茨和他的前学生乔纳森·克雷格进行了计算机模拟，模拟新生恒星如何移动和相互作用，以了解拥挤的“城市”星团中引力拉扯究竟有多剧烈。
事实证明，行星系统比天文学家想象的要坚固。正如克鲁姆霍尔茨和克雷格在《天体物理学杂志》上报道的那样，太阳可能有5万颗或更多的姊妹星。旧的假设表明，在地球500光年范围内潜伏着不到10颗这样的姊妹星，但克鲁姆霍尔茨指出，可能有100颗之多。
克鲁姆霍尔茨说，现在天文学家剩下的就是真正找到并清点这些疏远的恒星，这可能只需几年时间。就像与失散多年的亲戚团聚一样，团队的发现可能会揭示关于我们太阳青年时期的新细节：它在哪里形成以及当时的环境是怎样的。
[本文最初以“寻找太阳的兄弟姐妹”为题发表于印刷版。]
