这在橄榄球界是一个越来越常见的故事：当专家检查前球员的大脑时，他们发现许多人患有慢性创伤性脑病（CTE），这是一种由多年反复头部受伤和脑震荡引起的脑退化。结果往往是悲剧性的，可能导致攻击性行为、记忆力减退和认知功能障碍，在某些情况下还会导致暴力、抑郁和自杀。
亚伦·埃尔南德斯去世时年仅27岁。这位前新英格兰爱国者队的球员因在一怒之下谋杀一人而被判有罪，并于2017年在牢房中自杀。专家们在他死后诊断他患有CTE，许多其他遭遇类似悲剧的球员也被诊断出此病。与此同时，这些数字令人震惊。一项研究发现，在检查已故前橄榄球运动员的大脑时，87%的大学球员和99%的NFL球员患有CTE，而这种疾病曾被认为是罕见的。
这就是为什么研究人员急于保护球员免受这种疾病的困扰。最近，北卡罗来纳大学的球员配备了“智能护齿器”，内置传感器可以记录球员数据，包括比赛撞击的速度、方向、力度、位置和严重程度。该校脑震荡研究项目负责人贾森·米哈利克表示，从护齿器收集的数据可以用于对橄榄球规则进行重要修改。
首先，它们可能有助于研究人员发现最危险的撞击发生在哪里——以及如何减少它们。
开球时的危险
米哈利克和他的团队之前使用内置传感器的头盔收集流行病学数据，这些数据促使了开球规则的重要改变。但最近，这些新型护齿器被发现能更准确地读取撞击和擒抱对大脑的影响。开球越来越受到关注，因为球员直接冲向对方，并在撞击前加速。一项2018年的研究显示，虽然开球仅占所有比赛的6%，但却占大学橄榄球所有脑震荡的21%。2018年，规则进行了修改，开球接球手可以在20码线内进行公平接球，开球方的球员不允许助跑。这样，球员们就不会经常以全速冲向对方。
但米哈利克表示，虽然护齿器能告诉我们很多信息，但它们还不能告诉我们何时将某人从比赛中换下。虽然研究人员可以设计出几乎可以检测任何东西的护齿器，但分析和解释这些数据是另一回事。“我们不确定为什么某个球员在某个方向受到某种冲击会脑震荡，而另一个球员以完全相同的方式受到冲击却没有脑震荡，”米哈利克说。
根据杜兰大学医学院运动脑震荡管理项目联合主任格雷戈里·W·斯图尔特（Gregory W. Stewart）的说法，智能护齿器只是帮助我们理解冲击性脑损伤的另一种工具。但关于其他增加球员头部受伤脆弱性的因素，我们仍然知之甚少。
尽管如此，斯图尔特表示，护齿器可以帮助我们更广泛地审视比赛。“它们可以帮助我们观察跑动进攻、传球进攻和某些需要特别关注头部受伤的特定位置。”
特定位置头盔
斯图尔特表示，护齿器还可能有助于为另一种预防受伤的工具积累数据。像他这样的研究人员正在研究特定位置的头盔，这些头盔可以在球员最可能受到撞击的区域增加衬垫。
有些问题比其他问题更难解决。特勤组的进攻和开球即使在规则改变后仍然很危险，这意味着寻找开球和弃踢的替代方案可以在很大程度上预防受伤。球员在两次撞击间隔很近时也容易发生脑震荡。例如，当一名球员受到重击后，几秒钟内头部又撞到地面。斯图尔特说，这很难通过规则改变来预防，因为被擒抱倒地是比赛本身的本质。
目前尚不清楚这些智能护齿器将对橄榄球的未来产生多大影响。到目前为止，北卡罗来纳大学的“焦油踵队”队员，以及阿拉巴马大学、威斯康星大学和华盛顿大学的队员都在佩戴它们。许多NFL球队也一直在使用它们。
但目前，头部受伤仍然是困扰这项运动的一个持续存在的问题。总的来说，大学体育中55%的脑震荡发生在橄榄球运动中。这并不能改变大学和NFL橄榄球是美国最受欢迎的运动之一的事实，即使近年来其受欢迎程度略有下降。（2017年，57%的美国人自认为是职业橄榄球球迷，而2012年这一比例为67%。）斯图尔特说，这就是为什么“关键在于在不从根本上改变这项运动的前提下，修改比赛以保护运动员。”
