七个世纪前，黑死病毁灭了世界人口，但其起源仍然是热门争论的焦点。一项发表在《自然》（Nature）杂志上的新研究声称，已经确定了 14 世纪中亚黑死病的原始毒株。该研究追溯了考古和古代 DNA 证据，为这场史上最致命的流行病提供了期待已久的起源故事。
鼠疫
黑死病在 1347 年至 1352 年间肆虐欧洲、中东和北非。专家们虽然对确切的死亡人数仍有争议，但估计死亡人数在 2500 万到 2 亿之间——占世界人口的百分之五到百分之四十。
一旦感染，黑死病会杀死70% 到 80% 的宿主——其中绝大多数人在短短五天内死亡。这五天对受害者来说是极其痛苦的。
他们的体温会飙升至高烧，导致发冷、酸痛和谵妄。他们的淋巴结会出现疼痛肿胀，称为淋巴腺肿，并会流脓，在疾病晚期通常会破裂。淋巴腺肿的破裂是痛苦的，但这是受害者在疾病晚期为生存付出的代价。
即使在 1352 年第一波疫情消退后，鼠疫在接下来的五个世纪里也持续反复出现，周期性地摧毁城市。
尽管死亡人数众多，但黑死病的病因直到 19 世纪末才得以解开。1894 年，在黑死病爆发 500 多年后，科学家发现一种名为“鼠疫耶尔森氏菌”（Yersinia pestis）的细菌是引起鼠疫的原因。这种细菌通过吸血的跳蚤从老鼠传播给人类。
携带细菌的跳蚤叮咬感染的老鼠并摄入细菌，导致细菌堵塞跳蚤的肠道，使其无法进食。这些被感染的、饥饿的跳蚤会进入疯狂的进食状态，从一只老鼠跳到另一只老鼠，留下一条死亡的路径和一群被感染的跳蚤。一旦老鼠数量减少，跳蚤就会转向人类，从而开始了有记录以来最致命的疫情。
确定起源
但是，鼠疫是什么时候以及在哪里从啮齿动物传播给人类的？这个问题困扰了研究人员几个世纪。
为了确定黑死病起源的时间和地点，研究人员转向了中亚 14 世纪的考古遗址。他们在吉尔吉斯斯坦发现了两个墓地，墓碑上标明了 1338 年的鼠疫受害者。他们从这些受害者身上提取了 DNA，并发现了鼠疫细菌 *Y. pestis* 的 DNA。
“我们终于能够证明，墓碑上提到的这场疫情确实是由鼠疫引起的，”该研究的合著者、英国斯特灵大学的历史学家菲尔·斯拉文（Phil Slavin）在一份新闻稿中表示。
这一证据表明 *Y. pestis* 在到达欧洲之前就已存在于中亚，但研究人员仍无法确定这是否是原始毒株。为了检验他们识别出的鼠疫是否为原始毒株，研究人员追踪了细菌基因组中留下的线索。
当 *Y. pestis* 最初从啮齿动物传播给人类时，它的基因组迅速发生突变和多样化——研究人员称这一事件为“大爆炸”。构成基因组的 A、C、G 和 T 核苷酸发生微小变化，并最终导致了黑死病。通过观察鼠疫的不同变异，研究人员可以确定祖先毒株的形态——而报告中的研究人员声称他们找到了这种毒株。
“我们找到了黑死病的源头毒株，甚至知道它的确切日期，”该研究的首席作者、图宾根大学研究员玛丽亚·斯皮鲁（Maria Spyrou）在一份新闻稿中说。
该团队识别出的古老毒株与生活在考古遗址附近的现代土拨鼠中发现的毒株非常相似——这些土拨鼠可能在鼠疫爆发期间携带了 *Y. pestis* 的休眠形式。墓地和土拨鼠基因组之间的相似性表明，受害者在细菌刚刚从啮齿动物传播给人类时就感染了这种细菌。
“这表明黑死病的祖先起源于中亚，”该研究的合著者、马克斯·普朗克进化人类学研究所所长约翰内斯·克劳斯（Johannes Krause）在一份新闻稿中总结道。
