在一个“吃药”成为许多疾病答案的社会里，严重功能障碍或受损的器官尤其令人沮丧——它们通常是任何已知药物都无法触及的。然而，基于细胞的疗法并非药物：利用患者自身的细胞，医学专家成功地移植了第一例从零开始工程制造的尿道。故事始于五名年龄在10至14岁的墨西哥男孩，他们的尿道因事故而严重受损，无法修复。
“他们刚来的时候，身上带着一个引流尿液的腿袋，他们走到哪里都得带着这个袋子，”北卡罗来纳州维克森林大学的安东尼·阿塔拉博士说。“这很不舒服，也很痛苦。所以这些孩子大部分时间都坐着或卧床不起。” [《美国国家公共电台》]
目前，常规治疗需要人工移植，其失败率高达50%（失败意味着终身感染和失禁）。伦敦大学学院的再生医学专家克里斯·梅森告诉BBC：“当器官或组织受到无法修复的损伤或创伤性破坏时，无论多少药物或机械装置都无法使患者恢复正常。” 正如他们在《柳叶刀》杂志的研究中所概述的那样，阿塔拉和他在维克森林再生医学研究所的同事们没有采用传统方法来修复这五名患者的尿道：他们寻求患者自身细胞的帮助来治愈，正如阿塔拉告诉《美国国家公共电台》的那样，他们首先从男孩的膀胱中采集了“不到半个邮票大小”的细胞块。具体来说，他们提取了肌肉细胞和构成我们身体许多管道（包括尿道）内衬的内皮细胞。在分离出制造所需组织所需的细胞后，他们将细胞在培养皿中培养数周，直到获得约1亿个细胞——这足以完成工作。然后，他们使用与可溶解缝合线相同的材料，制作了一个微小的、类似吸管的网状结构，并将肌肉细胞小心地添加到管子的外部，将内衬细胞添加到内部。
安东尼·阿塔拉博士……将这个过程描述为“非常像烘烤一个千层蛋糕”。 [《卫报》]
在细胞附着到网架上并确保固定后，专家们又将其培养了一周，然后将组织工程尿道嫁接到他们泌尿道缺损的部位。
六年过去了，这五名现在即将步入青春期的男孩的移植体仍然良好，外观和功能都与正常尿道完全相同。“就好像他们现在拥有了自己的尿道，”阿塔拉告诉《卫报》。“ [《卫报》]
但是科学家们为何能如此确信在短短六年后的成功？答案的一部分在于，移植体实际上随着男孩们（现在是青少年）的成长而生长，这表明他们的身体已经将移植体（不包括已分解的网架）识别为自身的。
阿塔拉说：“通常，如果你会看到这些结构失败，它们可能会早期失败，也可能晚期失败。但如果你能获得这么长时间的随访，那么你就知道它们会随着时间的推移表现良好。” [《美国国家公共电台》]
尿道工程是基于细胞疗法的最新成功。2009年，同一团队将组织工程膀胱移植到九名患者身上，其他团队还利用患者的干细胞制造了气管，甚至还制造了替代性下颌骨。尽管尚未培育出整个实体器官（如肝脏或肾脏），但阿塔拉的团队希望将这种治疗用于身体的其他管状结构，如血管，并开始研究30多种其他组织和器官的替代品。澳大利亚邦德大学的研究人员目前正在致力于培育功能性眼睛，组织工程专家帕特里克·沃恩克告诉《卫报》。然而，目前，阿塔拉和他的同事们正在庆祝世界上第一个组织工程尿道的成功。鉴于每150名男性婴儿中就有1名患有先天性泌尿缺陷，这一手术可能成为现代医学中一项有价值的新工具。但由于这项成功仅基于少数患者，还需要更多成功的复制才能使其普及。相关内容：Discoblog：需要新的胰腺？它可能来自绵羊 科学非虚构：我们可以重建你：科学修复你（或你的猫）的身体的8种方法 80beats：制造猪干细胞引发动物器官捐赠的可能性 DISCOVER：组织工程
图片：维克森林再生医学研究所
