火星表面干燥多尘。但研究人员知道那里有水。水被锁在极地冰盖中，偶尔可能会像液体一样渗到地表。到了晚上，这颗红色星球骤降的温度会极大地提高湿度，可能达到80%或100%。
无论好坏，火星还拥有由硫酸钙、硫酸亚铁和硫酸镁组成的广阔盐矿。而盐，种类繁多，通常善于与水混合形成盐卤，即一种咸味的液体。事实上，在许多情况下，它们善于直接从潮湿的空气中吸水混合形成盐卤。
现在，堪萨斯州威奇托州立大学的生物学教授马克·施耐格特（Mark Schneegurt）表示，他已经成功地在这些高盐环境下将细菌干燥然后复苏。这项发现意味着，尽管火星环境干燥且含盐量高，生命仍有可能在那里茁壮成长。施耐格特于6月21日在旧金山举行的美国微生物学会会议上公布了他的发现。
嗜盐者
地球上的大多数生命形式在极度高盐环境下很难生存。但也有例外。科学家们称这些极端生命形式为嗜盐菌（希腊语意为“盐的爱好者”）。虽然人类认为海水相对而言是咸的，但它的平均盐含量仅为3.5%。
施耐格特和他的团队从华盛顿州的温泉湖（Hot Lake）和俄克拉荷马州的俄克拉荷马大盐坪（Great Salt Plains）采集了细菌。然后，他们将这些细菌在一种高达50%盐浓度的水溶液中培养，这个浓度足以杀死地球上的大多数生物。
结果发现，这些生物在这种混合物中非常适应。
随后，研究人员取了微量的细菌样本并将其干燥。由于所有生物，即使是嗜盐菌，也需要一定量的水才能生存，这实际上杀死了细菌，或者至少将其置于休眠状态，使其无法进行任何生命活动（对于单细胞生物来说，“活”或“死”的概念可能出奇地棘手）。
然后，他们将这些干燥的样本放入一个装有盐的梅森罐中，并用湿气填充罐子。仅仅放置一天，盐就从潮湿的空气中吸收了足够的水分形成盐卤，从而使细菌复苏。在实验过程中，一些生物确实死亡了，但超过一半的生物存活下来并继续生长繁衍。
这项研究具有双重意义。一方面，它表明尽管火星环境严酷，地球上已经产生了能够承受强烈干燥期，然后仅需极少量盐卤就能恢复的生命形式。这预示着火星上现在或过去可能存在生命。
但另一方面，它也是一个警告：如果地球上已经存在这种生命，那么研究人员在地球和火星之间的污染问题上必须极其谨慎，无论哪个方向。美国宇航局有一个专门的行星保护办公室，致力于通过彻底净化任何可能登陆或撞击行星的航天器来保持不同行星之间的严格隔离，并且已经制定了关于样本返回地球任务的规定。
科学家发现的生命形式越顽强，它们在火星、甚至欧罗巴或泰坦等外星世界存在的可能性就越大。但这也增加了这些生命形式在太空中和火箭发射中存活的风险，这一点科学家们已经非常谨慎。
