古时候，当我们的祖先漫步地球时——也就是说，在1993年11月——一对赤裸、毛茸茸的南方古猿挽臂走上了《DISCOVER》杂志的封面。这些距今350万年的古人类，是当时纽约美国自然历史博物馆新开的展览中的模特；这些复制品部分基于在坦桑尼亚拉特oli火山灰中保存的化石脚印，这些脚印明确无误地表明这些生物是直立行走的。但由于乳房和生殖器清晰可见，这些古代灵长类动物引起了轩然大波。当月，德克萨斯州的超市禁止销售本刊杂志。作为回应，《DISCOVER》杂志的一位编辑制作了纸质服装——女性是流苏短裙和蕾丝胸罩，男性是牛仔帽和短裤——并将它们贴在了那些有争议的人物身上。礼节得到了挽回。
这对身材矮小的古人类——他身高4英尺6英寸，她身高3英尺5英寸——如今构成了博物馆翻新的人类起源厅的中心。然而，如今，这对南方古猿被数字显示屏、电脑动画和多媒体“人类公报”所环绕，该公报播报人类遗传学、脑科学和进化方面的最新消息。人类起源厅变得时髦且互动性强——这一点非常好，因为自尘土飞扬的立体模型主导展品的时代以来，科学和博物馆参观都有了巨大的变化。最重要的是，描绘人类进化的 DNA 证据已呈爆炸式增长，而由 Anne 和 Bernard Spitzer 捐赠的1500万美元资助的新展厅——现在理所当然地给予了人类历史的分子和化石两方面同等的重视。
开幕展提供了一个即将到来展品的预览：三具骨骼——一只蹲伏的黑猩猩、一个直立的智人（或现代人类）和一个略微佝偻的尼安德特人——装饰着展厅的入口。在它们后面，巨大的视频屏幕展示了精子游向巨大的卵子，穿插着漂浮的彩虹色染色体图像，它们像奶酪圈一样蓬松。附近，互动电子显示屏解释了这三个物种之间的差异。就在展厅内部，一个数字生命之树展示了人类与所有其他物种的关系，包括链球菌、羊肚菌和兰花。一张大型互动地图追溯了现代人类在15万多年前从非洲出现的过程以及他们如何传播到全世界——这些迁徙是通过研究化石、文物以及来自世界各地人类的 DNA 来追踪的。一段来自世界各地人民的视频拼贴提醒我们，所有现存人类，无论其地理起源或肤色如何，彼此之间的基因仍然有99.9%的相同。
展厅早期的一些立体模型仍然保留着，并且它们显然仍然具有冲击力。（在开幕当天，一个4岁的男孩盯着一对距今180万年的直立人，他们正在保护半只被宰的羚羊免受秃鹫的袭击，并脱口而出：“他们是裸体的！我不想看他们！他们甚至都没穿内裤！”）骨骼和文物也仍然占据着显著地位。一个展示柜里陈列着一系列人科动物头骨的铸模：来自南非斯瓦特克朗斯的、具有粗壮、巨大下颌的距今160万年的傍人属；来自肯尼亚东图尔卡纳的、距今170万年的扁平脸的鲍氏傍人；来自南非斯特克方丹的、距今250万年的陶恩儿童，即非洲南方古猿的、拥有微小头骨和石化大脑的化石。一则说明提醒我们，在350万至150万年前，至少有11种不同的人科物种生活在非洲——其中许多（就像我们臭名昭著的漫步情侣一样）是南方古猿属的成员，该属在大约140万年前灭绝了。
