时间总是向前流逝，当然，但进化呢？将进步的步伐强加在进化的过程中是很容易的。这就是为什么猿类进化成人类，从左到右行进的序列如此普遍的原因。当然，也有一些图片显示，智人（Homo sapiens）已经发展出高尚、直立的体态，又开始重新弯腰驼背，直到他（我注意到，从来不是她）弯腰驼背地坐在电脑或电视机前，或面临某种其他不光彩的结局。正如我在《寄生虫帝国》（Parasite Rex）中所写的，这种焦虑——主要是一种关于我们自身的焦虑，而不是关于自然的焦虑——促使生物学家提出了“退化”的概念。当大多数生命都在努力朝着更复杂的方向发展时，一些“落后者”又滑了下去。藤壶（曾是灵活的甲壳类动物）就是一个经典的例子。如果一个谱系可以退化，那么它能否再生——它能否恢复其祖先失去的复杂性？1893年，法国生物学家路易斯·多洛（Luois Dollo）断然宣称不可能。进化要如此小心翼翼地重走老路来恢复某个丢失的特征，其可能性微乎其微。多洛法则在遗传学和现代进化生物学合成的兴起中得以幸存，尽管形式发生了很大变化。它不再像物理定律那样是不可动摇的法则，而是一个引人注目的模式，说明了进化是如何运作的。如果一个动物谱系不再需要某些特征——例如眼睛——那么构建眼睛的基因就会逐渐发生突变，通常会变成死去的假基因。要让所有这些基因精确地变回它们以前的形式，几乎是不可能的。例如，鲸鱼并没有重新进化出鱼鳍，而是进化出了桨状肢。为了纪念多洛法则发表一百周年，已故的斯蒂芬·杰伊·古尔德（Stephen Jay Gould）写了一篇有影响力的论文，他在论文中以卷曲的海螺壳作为新版、改进版多洛法则的证据。在某些腹足类谱系中，贝壳已经变得不卷曲。古尔德指出，不卷曲的贝壳允许腹足类灵活地绕过障碍物生长，或者向食物来源伸展。古尔德对其中一个群体进行了仔细研究，并认为其成员从未成功地重新进化出卷曲的贝壳。他认为，那些不卷曲的腹足类已经过于适应它们新的生活方式，以至于自然选择无法让它们恢复到以前卷曲的荣耀。现在，在多洛法则发表110周年之际，一项引人入胜的报告挑战了古尔德的观点。在一篇今天在线发表于《英国皇家学会会刊》（Proceedings of the Royal Society of London）的论文中，生物学家雷切尔·柯林（Rachel Collin）和罗伯托·西普里亚尼（Roberto Cipriani）研究了另一类腹足类——匙孔螺科（Calyptraeidae），其中包括 the slipper shell limpets、cup-and-saucer-limpets 和 hat shells。在200个物种中，只有十几个是卷曲的。过去人们认为，卷曲的物种首先分化出来，然后是其余物种的共同祖先失去了它的螺旋。但当生物学家通过对94个物种的三个不同基因进行测序来构建这些腹足类的家系树时，结果并非如此。他们发现，这些腹足类实际上在至少两个不同的场合重新进化出了卷曲的壳。起初这似乎难以置信。这些特殊贝壳的化石表明，在重新卷曲的物种出现之前，它们已经不卷曲了20到1亿年。卷曲的基因是如何在这段时间内得以保留的呢？柯林和西普里亚尼引用了今年早些时候一项关于竹节虫的研究。那项研究表明，一些竹节虫失去了翅膀，但它们的后代多次重新进化出了翅膀。这些重新卷曲的笠螺可能很少见，但它们并非偶然。这些谜题的答案似乎在于组装这些动物的基因。就竹节虫而言，建造翅膀的基因可能得以保留，因为它们在身体的其他部分还在做别的事情——它们建造了腿。柯林和西普里亚尼对贝壳提出了一个类似的假设。重新卷曲的腹足类直接从卵中发育，但许多其他腹足类在其生命周期中有不同的阶段。作为幼体，它们会发育成一种贝壳，然后作为成体，它们会发育成一种全新的贝壳。柯林和西普里亚尼设想，一个谱系在成体贝壳中失去了卷曲，但在幼体阶段仍然保留了卷曲。因此，卷曲基因在数百万年里仍然处于活跃状态。然后，在一些谱系中，这些幼体卷曲基因被“借用”来建造卷曲的成体贝壳。最后，通过其他进化变化，这些腹足类失去了幼体阶段，简单地发育出不卷曲的贝壳。因此，进化似乎有时可以“回头走”。但前提是它将祖先的秘密保存在了一个安全的地方。
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