Sprite 微型卫星的核心芯片比一角硬币还小。
新闻要点： 想象一下，一群微型卫星，每一个都只有邮票大小，像灰尘一样在行星的大气层中随太阳风飘荡，并将无线电信号发回家，而无需燃料。当国际空间站实验中出现一小块空间时，研究人员立即抓住机会测试这种微型“芯片卫星”的耐用性，他们希望最终将其部署在像土星这样的大气层中。奋进号航天飞机在其最后一次飞行中将把其中的三个微型物体送往空间站（今天的发射刚刚因技术问题被取消
）。它们将使研究人员能够了解这种微型卫星在空间辐射和其他严酷环境下的表现。原理是什么：
这种由康奈尔大学和桑迪亚国家实验室开发的微型卫星被称为“Sprites”，旨在获取有关化学、辐射和其他特性的数据——它们甚至可以用于探测行星的大气层是否具有潜在生命的化学特征，例如氮气。
这种微型硅印刷方块不使用燃料，而是依赖于太空中已有的物理现象来移动。太阳辐射压力是一种潜在的推进剂来源——本质上，离开太阳的光线与尘埃等小颗粒碰撞，并轻轻地将它们推向太阳系更远的地方。这种“太阳帆”的概念自 20 世纪 20 年代以来就已存在，并且 首次成功发射太阳帆推进的飞行器 IKAROS 是在 2010 年。
卫星还可以依靠电磁效应来航行，例如那些 有助于土星环形成的效应。传统的航天器使用燃料来驾驭行星的引力场以执行 飞掠，而带电的 Sprite 芯片将 搭乘行星的电磁场。
奋进号航天飞机上的三个原型机各有一个特殊的无线电签名，可以让研究人员区分它们，这至关重要：当科学家将卫星群释放到大气层中时，每个卫星都可以被识别。
未来展望：当它们升空后，国际空间站上的三个 Sprite 将会把数据传回地球，并在几年后返回研究人员手中时，将检查它们是否损坏。在太空中漂浮可能是一项危险的工作，而这项实验将帮助他们推断 Sprite 将如何处理真实的部署。（通过 PhysOrg
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图片来源：康奈尔空间系统设计工作室
