自石器时代以来，人类大脑一直在变小

我不是想吓唬你，但人类大脑的平均大小正在缩小。这可不能怪真人秀或Twitter。

不，这种下降始于数万年前。这在人类学家中是一个“公开的秘密”：根据头骨测量，智人Homo sapiens的平均脑容量在过去4万年里据报道已减少了大约10%。这与数百万年来人类进化过程中发生的颅骨扩张趋势是相反的（参见第17章）。

让我们回顾一下支持这一观察的骨骼证据，然后探讨一些可能的解释。为了缓解你的焦虑：尽管你可能比我们石器时代的祖先拥有更小的颅骨，但今天人类大脑的尺寸仍然是我们身体体重正常大小的灵长类动物的三倍左右。

颅容量的兴衰

由于大脑在死后保存时间不长，人类学家必须从化石头骨中推断出我们神经进化的见解。作为大脑大小和复杂性的代表，他们测量了颅内容积，即颅骨内的空间大小。这个值对于400多万年前最早的古人类hominins来说并不算特别。被认为是人类祖先的最古老的头骨（地猿、始祖地猿）大约含有1.5杯（350毫升）的脑容量，这与现存的黑猩猩相当。

但在此之后，大脑的扩张成为我们谱系的一个显著特征。从大约400万年前到大约200万年前，南方古猿（露西及其同伴）的脑容量接近2杯（500毫升）。到100万年前，一些直立人Homo erectus的脑容量超过了4杯（1000毫升）。大约在13万年前，尼安德特人（标本范围在1172至1740毫升之间）和智人Homo sapiens（1090至1175毫升）的平均颅容量都达到了近6杯。值得注意的是，自直立人时代以来，我们的身高没有发生显著变化，因此大脑的大部分扩张是独立于身体大小增长而发生的。

最近的人类与之相比如何？根据对122个种群的测量，现代成年人的大脑容量范围在900至2100毫升之间，全球平均为1349毫升，比我们石器时代的祖先要小。然而，我们无法从这些物种范围的全球平均值中得出有意义的结论，部分原因是头骨测量方法在不同数据集之间存在差异。

颅骨下降更有说服力的证据来自将相同测量技术应用于特定地区数千年来的数百甚至数千个头骨的研究。例如，1988年《人类生物学》的一篇论文分析了来自欧洲和北非的12000多个智人Homo sapiens的头骨。研究表明，在过去的10000年里，男性的颅容量减少了约10%（157毫升），女性减少了17%（261毫升）。在世界其他地方的头骨中也发现了类似的减少，包括撒哈拉以南非洲、东亚和澳大利亚。

解释我们颅骨的缩小

从有数据的每个地区来看，颅内容积似乎都减少了大约半杯，这始于冰河时代让位给全新世（Holocene），这是最近的地质时期，其特征是气候稳定宜人。自从20世纪80年代末首次注意到这一模式以来，研究人员已经提出了多种可能的解释。

有人说，脑容量的减少是由于身体大小和强壮度的轻微下降，这与全新世更温暖的气候有关。在冰河时代，体型更大更有优势，而在气候变暖后变得不利。但人类学家John Hawks反驳了这一观点，他指出，记录的大脑减少量太大，无法仅仅用身体稍微变小来解释。

其他研究人员指出，大脑是能量消耗很大的器官。虽然现代人类大脑仅占我们体重的2%，但它消耗了我们近四分之一的能量。根据一项提议，通过发明外部信息存储方式——洞穴艺术、文字、数字媒体——人类得以减轻了部分大脑的负荷。

但也许最令人信服的假说认为，智人Homo sapiens经历了“自我驯化”，这是一个源于我们对动物驯化的理解的假说。绵羊、狗和其他驯化物种在许多身体和行为特征上与其野生祖先不同。这些特征包括温顺、胆怯减少、成年后仍保留幼态外貌以及大脑更小。

研究表明，这些被称为“驯化综合征”的特征受到相同的激素和基因的影响。人类通过选择性育种，繁育出具有这些理想特征的动物，创造了今天的宠物和牲畜。自我驯化假说——或人类学家Brian Hare称之为“友善者的生存”——表明我们也是对自己进行了这样的选择。

这个观点是，在石器时代社会中，合作、冷静的个体比好斗、攻击性强的个体更有可能生存和繁殖。这些亲社会或反社会倾向受到调节激素的基因的影响，这些基因也影响着身体特征，包括身体和大脑的大小。随着时间的推移，“友善者的生存”导致人类的体型和大脑平均而言变得更小。因此，尽管头骨尺寸有所减小——可能智力也随之减小——但人类的合作能力却增强了，培养了更强的集体智慧。几个善于社交的小脑子肯定可以胜过一个孤独的大脑袋。