今天早些时候，我在华盛顿特区凛冽的寒风中与来自麻省理工学院的合成生物学家 Drew Endy 散步。我们刚刚与国会工作人员 讨论 了操纵生命的希望和危险。九十分钟的会议内容实在太多，我们的谈话一直延续到街上。我们谈论的其中一件事是，你是否可以在一个活的生物体上留下你的签名。这个问题之所以被提出，要感谢 Craig Venter 和他的团队，他们 宣布 他们已经合成了微生物的完整基因组。这项研究令人印象深刻，但新闻报道却有点荒谬，正如我 在这里解释的那样。Craig Venter 扮演上帝（他不是）的想法已被证明是新闻界的兴奋剂。事实上，这个故事一直没有消失。在他们的论文中，Venter 和他的同事提到他们在合成基因组中添加了“水印”，以将其与他们复制的天然基因组区分开来。周一，Wired 报道 说他们已经让科学家破译了水印，结果发现它们是科学家们自己的名字。 他们的发现随后被其他媒体报道。Drew Endy 认为这只是一个无关紧要的故事。首先，他 指出 这些名字并不是什么秘密。 科学家们在一份补充 表格 中公布了所有水印。但 Endy 说，从更深层次上讲，这是一个无关紧要的故事。 水印 意味着这些签名在某种程度上是其制造者的永久标记。但对于 Endy 来说，更好的术语是涂鸦。如果 Venter 和他的同事将他们的新基因组植入细胞中，并且它真的开始存在，突变最终会袭击水印，将“Craig Venter”变成胡言乱语。我想到可能会发生更严重的事情。科学家们将他们的签名放在了不编码蛋白质的基因组部分。具体来说，他们选择了有时会被称为转座子的寄生 DNA 片段入侵的位点。由于微生物在转座子袭击这些位点时不会受到任何影响，因此在其中放置水印也不会造成任何损害。但这也意味着，如果基因组被插入细胞中，转座子很可能会插入到这些水印中，将它们分成碎片。转座子也擅长切除大块 DNA，因此它们可能会完全抹去签名。如果你正在寻找文学的永生，你可能不想把 DNA 作为你的纸和墨水。
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