棕色鼠狐猴体重仅有40克，是世界上最小的灵长类动物之一。它们体型矮小，加上夜行、栖息在树上的生活方式，使得追踪和观察它们变得非常困难。如果赫尔辛基大学的研究生Sarah Zohdy就这样放弃了研究这些难以捉摸的生物的社会结构的尝试，那将是可以理解的——但她没有。取而代之的是，她和她的同事们想出了一个巧妙的方法来研究这些小型狐猴的互动：他们追踪了它们的虱子。
只要有哺乳动物存在，就有虱子。虽然在化石记录中很难找到虱子，但科学家估计，该类群起源于至少1.3亿年前，以羽毛恐龙为食，尽管现在它们几乎生活在所有鸟类和哺乳动物身上。虱子倾向于高度宿主特异性，这意味着它们只生活在一种物种或一组密切相关的物种上并以其为食。此外，虱子在没有宿主的情况下只能存活很短的时间，如果离开或被强行移走，必须迅速找到新的宿主。这意味着，为了让虱子繁殖和传播，它们的宿主必须保持相当密切的接触（就像许多父母所知道的，幼儿园教室里的孩子们一样）。在野生动物中，虱子很少会转移宿主，除非动物之间发生身体接触，无论是通过摔跤、共同筑巢还是交配。正是这种密切接触的要求，让Zohdy和她的同事们认为虱子可能是一种研究无法直接观察到的社会互动行为的理想替代品。他们已经通过陷阱监测其活动来收集马达加斯加鼠狐猴种群的数据。但研究人员虽然知道某些狐猴如果被一起捕获在陷阱中，就会共处很长时间，但他们也认为可能错过了相当一部分的社交互动。因此，他们决定也追踪狐猴身上的虱子。鼠狐猴被一种特殊的虱子寄生，称为Lemurpediculus verruculosus，它们以狐猴的血液为食。研究人员通过使用指甲油给虱子标记独特的颜色代码来追踪这些虱子在狐猴之间的转移，这样他们就可以知道每只虱子最初来自哪只狐猴。随着时间的推移，他们继续捕获狐猴并检查它们身上的虱子，看是否有任何标记过的虱子转移到了新的宿主。总共有14只雄性动物在繁殖季节的一个月内发生了76次虱子转移。研究人员假设，雄性之间的虱子转移很可能发生在争夺雌性的打斗中。但可能更有趣的是，虱子数据仅支持了陷阱数据预测的28种社会互动中的8种，并发现了13种新的互动，这表明虱子标记技术能够揭示研究人员从未观察到的狐猴社交活动。他们还发现，有些动物比其他动物分享更多的虱子。Sarah Zohdy解释说：“研究中最年轻的雄性虱子感染最严重，但只捐献了一只虱子，这表明互动次数很少，而最年长的雄性，虱子感染也很严重，却似乎更善于社交，从许多捐赠者那里收集虱子。其他雄性似乎是‘超级传播者’，它们捐赠虱子但不收集。”虱子还揭示了狐猴的活动范围比研究人员想象的要大。“大部分虱子转移发生在相距100多米的狐猴之间，一次转移甚至跨越了600多米，”作者写道。“因此，这些转移表明狐猴的活动范围远远超出了预期。”总而言之，这些数据为理解鼠狐猴的社会互动以及虱子与其宿主之间的关系提供了新的见解。这并不是首次使用虱子来观察更宏观的科学图景的研究。由于其宿主特异性，科学家们曾利用它们来绘制古代物种形成事件的图谱，甚至确定人类何时开始穿衣服。但在此之前，从未有人利用虱子研究过活体野生动物的行为，尽管研究团队希望他们的研究表明了这项技术的有用性。“这里开发的方法有可能应用于任何被吸吮性虱子寄生的物种，包括许多可以被捕获的隐匿性、夜行性、地下性或其他难以捉摸的哺乳动物，在这些动物中，宿主社会接触和寄生虫交换数据的获取非常困难。”
参考文献
Zohdy S., Kemp A.D., Durden L.A., Wright P.C. & Jernvall J. (2012). Mapping the social network: tracking lice in a wild primate (Microcebus rufus) population to infer social contacts and vector potential., BMC ecology, PMID: 22449178
