我们的黑洞跳过一餐

去年，天文学家们将目光投向了银河系中心的超大质量黑洞，观察它撕裂一个名为G2的尘埃气体云。这是一个被广泛预期的事件，包括在《发现》杂志上（“到边缘再回来”，“2014年9月”，“当沉睡的怪物觉醒时”，“2014年4月”和“我们的黑洞点亮”，“2014年1月/2月”）。

G2的发现于2012年1月由马克斯·普朗克地外物理研究所的斯特凡·吉勒森宣布，据估计，它的质量是地球的三倍。吉勒森的团队表示，来自黑洞（名为人马座 A*）的引力已经开始拉伸G2。

预计这团气体云会在2014年初到达最接近点，穿过环绕黑洞的热磁等离子体。G2会像软太妃糖一样被拉伸，并在X射线下发光，并且部分气体会螺旋下降到黑洞中，在这个过程中喷射出辐射。这是一个观察人马座 A*进食的机会——一个罕见的景象。

但没有这样的奇观。

加州大学洛杉矶分校的安德里亚·盖兹和她的同事们早就预料到了这样的失败。自2013年8月以来，他们就认为G2不仅仅是一朵云，而是一颗被气体和尘埃包裹的恒星。这将使G2的质量比吉勒森团队认为的质量大10万到100万倍，因此人马座 A*将更难从该天体上拉取物质。如果真是这样，银河系中心没有被点亮也就不足为奇了。

但G2真的是一颗隐藏在气体和尘埃下的恒星吗？盖兹团队的成员贡瑟·维泽尔说，他们并不能确定。要找出答案，就是要观察G2在穿过银河系中心时其轨道的演变。维泽尔说，像恒星一样的G2会穿过黑洞附近的热等离子体，保持在其极度椭圆的300年轨道上。但加州大学伯克利分校的安·玛丽·麦迪根（未隶属于任何一个团队）表示，像云一样的G2会感觉到阻力，就像羽毛在地球上穿过空气一样。这种阻力会倾斜并缩小气体云的轨道，同时也可能撕裂这朵云。

麦迪根预计至少需要三到五年的观测，科学家才能确定G2的轨道会发生什么——以及G2到底是什么。