想象一个世界，那里白天的平均气温为-179°C，液态甲烷的倾盆大雨从天而降，形成比五大湖还大的广阔但浅的池塘 [ScienceNOW 每日新闻]。
这是美国宇航局卡西尼号探测器提供的土星卫星泰坦的景象，卡西尼号自 2004 年以来一直在探索土星及其卫星。根据最新的发现，卡西尼号的科学家们已经确定，泰坦具有季节性天气模式，猛烈的风暴会填充甲烷湖。
研究员伊丽莎白·塔特尔说：“我们看到了与地球上的云非常相似的云，我们也看到了地表被淹没的证据，就像去年美国中西部许多人看到的那样”[国家地理新闻]。
研究人员比较了 2004 年 7 月和 2005 年 6 月拍摄的图像，发现了低云和新形成的代表碳氢化合物湖泊的暗区。但从泰坦浓密的大气中降落的甲烷的来源仍然是个谜，因为甲烷应该很快被紫外线辐射分解。
研究人员认为，最可能的来源在地表之下。那里可能存在火山，而不是熔岩，从内部喷出甲烷。这些甲烷是形成泰坦的原始气体云的残余物，可能足够多，可以维持多雨的天气 [ScienceNOW 每日新闻]。
这些短暂的湖泊在《地球物理学研究通讯》[需要订阅] 中有描述，形成于泰坦南半球夏季的南部。但季节正在缓慢变化，研究人员希望继续观测这颗卫星，以了解降雨和湖泊形成将受到何种影响。研究员托尼·德尔·热尼奥说：
“我们停留的时间越长，就越能看到季节的进展……再过几年，在 2015 年、2016 年和 2017 年——如果我们能坚持那么久——我们也许就能看到北方的夏天了”[国家地理新闻]
。卡西尼号去年完成了原定的四年任务，但现在正处于 2010 年的延期任务中。由于该飞船仍运行良好，并且继续传回关于土星系统的迷人观测结果，研究人员希望 NASA 将继续资助它，使其超越 2010 年的截止日期。相关内容：80beats：土星和木星的卫星争夺外星猎人的注意力 80beats：关于土星卫星宜居条件的最新证据 80beats：土星卫星上的碳氢化合物湖可能是一个外星生命的热点 DISCOVER：镜像世界 将泰坦描述为地球的哈哈镜版本 DISCOVER：来自地球的“叛逆”双胞胎的新闻 描述了惠更斯号探测器的下降图片：美国航天科学研究所/NASA/JPL
