在中国中部发现的两块带有赭石雕刻的动物骨头，是迄今为止最能证明人类家族成员比以往认为的更早——也更远离非洲——就开始使用该材料来表达抽象思想的证据。
研究这一发现的研究人员称，这是赭石象征性使用的最古老例子。这一发现距今已有10万多年，对人类进化的传统模型提出了新的挑战。
除了化石，赭石或许是揭示人类进化故事最重要的材料，包括我们的认知能力是如何以及何时出现的。
被称为赭石的富含铁的岩石在全球各地都有发现，并且经常出现在考古遗址中，包括史前颜料工具包和仪式性墓葬。如今，赭石在世界大部分地区仍然是重要的仪式颜料——以及更多实际用途，例如防晒霜——的来源。
由于赭石在人类进化过程中得到了广泛应用，它成为了我们祖先和其他古人类（或我们家族树的成员）认知能力的代表。
例如，保存在赭石或与之一起发现的石器上的化学特征可以告诉研究人员该材料的采集地点。如果其来源地在数百英里之外，那么距离表明使用赭石的个体要么进入了其他人类的领地，要么与那些群体进行了贸易。这两种活动都暗示着复杂的社交技能。
研究人员还可以通过赭石的加工方式了解很多信息，包括它是否被加热并与其他成分混合，这表明了复杂的、多步骤的规划。
风化动物骨头上的赭石雕刻
根据最新发现的研究团队称，在中国中部许昌灵井遗址发现的两块动物肋骨碎片，上面有明显的人为刻痕。研究人员在一块碎片中分离出了赭石残留物。
有趣的是，这些骨头在被刻痕之前已经风化，而不是新鲜的。刻痕似乎是由多种锋利的工具造成的。这些标记的含义尚不清楚。
这些骨头约有11万年的历史，与一对被称为许昌人头骨的部分人头骨化石来自同一遗址。
这些头骨于2017年被正式描述，距今已有10万多年，它们融合了古老和现代特征。它们的物种身份尚不清楚。
例如，其颅腔很大，表明大脑容量与我们现在相当。然而，颅腔的形状低而宽，就像早期智人（*Homo*）的祖先一样。
最古老的象征性使用？
一些关于许昌赭石雕刻的更激动人心的报道称，这一发现是人类使用赭石进行象征性活动的“最古老证据”。这可能有些夸大其词，也曲解了其最重要的意义。
例如，尼安德特人在大约25万年前就在欧洲收集和使用赭石，尽管尚不清楚这种材料对他们是否具有象征意义或纯粹的实用价值。
（是的，尼安德特人也是人类，因为他们是人属（*Homo*）的成员。事实上，越来越多的研究人员认为*智人*（*H. sapiens*）和尼安德特人是不同的人类种群，而不是不同的物种。）
在非洲还发掘出了更古老的赭石制品。
例如，2018年，肯尼亚奥洛尔盖萨利遗址的三篇论文描述了被未知古人类（可能是早期*智人*）有意塑造的赭石碎片。这些材料的年代超过30万年。
在南非北部开普地区的一个考古遗址中发现的赭石，其年代可达50万年前，但一些研究人员对这些年代及其材料的使用情况表示怀疑。
这并不是说许昌的赭石雕刻就无关紧要。
它比南非布隆博斯洞穴（Blombos Cave）一块岩石碎片上的赭石网格图案还要古老。该文物距今约7.3万年，通常被认为是赭石象征性使用的最明确证据。
（布隆博斯洞穴还出土了一个10万年前的颜料工具包，其中包含赭石，一些研究人员认为当时这种颜料一定具有象征意义。）
许昌赭石雕刻更重要的意义可能在于其地点。几十年来，古人类学家分成两个阵营，通常按地域划分，支持两种不同的人类进化模式。
西方研究人员中更为主流的阵营长期以来认为，我们的物种完全起源于非洲，并在6万至8万年前扩散到欧亚大陆。（尽管由于以色列和希腊发现的*米斯利娅-1*（Misliya-1）和*阿皮迪马1号*（Apidima 1）等年代更久远的化石发现，扩散年代不断提前。）
古人类学中的第二个阵营，由东亚研究人员主导，但正在获得支持，认为*智人*的多个区域种群是从散布在非洲和欧亚大陆的早期古人类独立进化的。
在中国中部发现一块11万年前的动物骨头碎片，上面有明显的赭石象征性使用痕迹，这表明当时那里存在具有抽象思维认知能力的*人属*成员。这确实是一个重大发现。
这项研究最近发表在《古物》杂志（*Antiquity*）上。
