在过去的几年里，人类基因组先驱克雷格·文特尔一直在试图从零开始构建一个生物体。虽然文特尔并非畏缩不前的人（例如，请参阅《新闻周刊》最近的一篇采访），但他一直对他的合成生命计划守口如瓶。我曾于2003年，在他宣布该项目后不久采访过文特尔，他提供了一些基本细节，我将这些细节写成了一篇发表在《科学》杂志上的新闻文章（我已将其存档于此）。令我惊讶的是，我的文章被引用在关于合成生物学的科学论文中，但一位科学家（NIH的尤金·库宁）告诉我，他没有科学论文可以引用。但现在似乎文特尔要揭开一两个底牌了。昨晚我收到了一封来自Jim Thomson的电子邮件，他是环境保护组织“侵蚀、技术和集中行动小组”（简称ETC Group）的研究员。他的小组挖出了一份文特尔的团队为他们的合成生命项目提交的专利申请。您可以在这里阅读该专利申请。该申请基于J. Craig Venter研究所正在进行的寻找生命必需基因数量最少的工作。他们开始该项目时，选择了一种只有482个基因的微生物——生殖支原体。然后，他们对每个基因引入了致命的突变，以确定哪些基因是可有可无的，哪些是必不可少的。去年1月，他们报告了382个是必需的。在专利中，这个数字降至381。该申请解释说，理论上可以合成一个381基因的基因组，并将其植入一个无基因组的细胞中，然后——瞧——启动一个新生物体。这种人工基因组可以被工程化，以便轻松接受其他基因来执行新功能——例如生产廉价的氢燃料。专利中没有证据表明文特尔已经成功启动了一个合成生物体，但值得注意的是，该专利于10月提交，现在才公开。所以，此时文特尔正在申请一项他尚未制造出来的东西的专利。另一件令人费解的事（有专利律师在场吗？）是，这项专利是否仅涵盖生殖支原体的基因，还是涵盖任何其他物种必需的任何一组基因（或至少是其中的一部分）。生殖支原体中许多必需基因可能是其他物种必需基因的近亲。尽管该专利具有假设性质，但它似乎标志着一个转折点。过去，科学家们为转基因生物和单个基因申请了专利。但现在文特尔正在为整个合成生物体申请专利。ETC表示将挑战该专利，理由是它违背公共道德和安全。他们声称公众没有足够的时间来辩论文特尔计划的伦理问题。这些无疑是需要尽可能充分讨论的严肃问题。而且，不知何故，合成生物学没有像干细胞那样受到仔细的审查，尽管它们激发了同样巨大的希望和担忧。所以ETC在这方面是正确的。但在他们就文特尔的专利发布的声明中，他们加入了一些无关紧要的说法。“这是上帝第一次有了竞争对手，”ETC的Pat Mooney说。拜托。我为我即将出版的关于大肠杆菌的书一直在研究基因工程的历史，Mooney这样的言论让我有一种强烈的似曾相识的感觉。20世纪70年代初，大肠杆菌是科学家们首次将其植入外来物种基因的微生物。如今，许多糖尿病患者使用的胰岛素都来自工程化的大肠杆菌大罐。当时有很多关于上帝的言论，人们声称打破了某个神圣的界限。但没有人清楚地解释过为什么这个界限具有真正的生物学或神学意义。当年，人们还警告说工程化大肠杆菌存在严重危险，ETC也使用了同样的语言。但他们似乎是在利用对未知的恐惧，而不是认真考虑潜在的风险。在声明中，Thomas试图淡化文特尔的“野兽”的潜在好处，而夸大其潜在危害。
“合成生命体（syns）将用于通过生产廉价乙醇或氢来缓解气候变化，这纯粹是猜测和炒作，”Jim Thomas说。“同样的最小微生物也可能被用来制造一种致命的病原体，对人类和地球构成严重威胁，”他说。
我不明白你怎么能一边声称潜在的好处是猜测，一边又通过宣扬目前的风险也是猜测来吓唬人们。在基因工程存在的三十年里，有没有人被工程化微生物杀死过？去年我为《发现》杂志采访合成生物学家Jay Keasling时，他直言不讳地说道：“如果我想做坏事，我可能不会选择生物学。这太他妈复杂了。”另一方面，科学家们已经在利用工程化的大肠杆菌和其他微生物生产乙醇方面取得进展，所以称文特尔的提议纯属炒作毫无道理。BP公司投入数亿美元用于合成生物学以开发新能源，这也不能说明什么。不过，ETC确实提出了一个非常有趣的观点。文特尔在合成生物学方面采取的方法与社区中的许多人截然不同。他正在锁定专利。ETC关于文特尔可能成为“Microbesoft”的说法是正确的——即控制操作系统，任何想要从零开始构建生物体的人都可以使用。其他研究人员，如Keasling，正在推广另一种合成生物学的方式——他们称之为开源生物学。科学家和他们的学生正在积累一个开放的零件库，任何人都可以使用这些零件来设计自己的生物体。这些研究人员认为，开源生物学将为防止合成生物学的任何恶意使用提供最佳保护。这些信息（[strike]信息[/strike]）将对所有人开放，而不是被专利所隐藏，通过集体努力可以找到解决方案。随着这场辩论的展开，我认为开源生物学将使其避免成为纯粹的似曾相识。
