尽管面临严重的成本超支和技术问题，美国国家航空航天局仍然保持信心，并继续推进迄今为止其最雄心勃勃的火星探测车任务。 NASA 官员周五宣布，他们预计火星科学实验室将按计划于 2009 年发射，驳斥了 NASA 将推迟该探测车的发射至 2011 年，甚至取消任务的猜测。“轻易地说‘取消它并继续前进’很容易，但我们已经投入了超过十亿半美元，”[NASA 官员 Ed] Weiler 说道。“这项科学研究至关重要。它是火星计划的旗舰任务，只要我们认为有良好的技术机会实现它，我们就会尽我们所能” [SPACE.com]。
这辆 SUV 尺寸的探测车最初预计成本为 16 亿美元，但目前已经超支 3 亿美元，最新的成本超支可能会使最终价格超过 20 亿美元。为了控制成本，NASA 可能被迫缩减或推迟其他火星任务，甚至可能从其他行星任务中提取资金。一个为 NASA 提供行星任务建议的科学家小组本周呼吁对火星科学实验室的财务问题进行外部调查。科学家们指出，这个昂贵的项目是“未来任务的一个糟糕模式” [AP]。
火星科学实验室结合了自 2004 年以来在火星上运行的较小“勇气号”和“机遇号”探测车的机动性，以及在五月底降落在火星北极的“凤凰号”任务上的一些复杂的化学实验……使用机械臂，该探测车将研究岩石和土壤样本，试图确定火星是否曾经具备适合微生物生存的条件 [休斯顿纪事报]。
在过去的几年里，火星科学实验室一直受到技术问题的困扰。其中一个问题是，探测车的巨大重量已经超出了控制探测车机械臂、钻机和车轮的微小“执行器”或电机的齿轮的承受能力。MSL 的重量是“勇气号”和“机遇号”等先前任务的七倍 [新科学家]；它的重量接近 2200 磅。今年早些时候，工程师还不得不修复探测车的隔热罩和降落伞的问题。
图片：NASA/JPL-Caltech
