在将第一位女性和下一位男性送往月球之前，NASA 将派遣一辆高尔夫球车大小的探测车前往月球南极，寻找冰水资源。该航天机构希望在 2022 年 12 月之前让探测车开始探索月球表面。
这款新型航天器于周五在国际宇航大会（一个国际航空航天界每年聚集的会议）上公布。
“挥发物研究极地探索探测车”（Volatiles Investigating Polar Exploration Rover），简称 VIPER，将在月球上行驶数英里，历时 100 天，在土壤中寻找水。其发现将帮助 NASA 为“阿尔忒弥斯计划”（Artemis program）选择宇航员登陆地点，该计划旨在将人类送回月球并长期驻留。该航天机构希望选择一个拥有丰富冰水资源的着陆点以供利用。
VIPER 项目经理 Daniel Andrews 在新闻发布会上表示：“这辆探测车将帮助我们回答关于水在哪里以及有多少可供我们使用的问题。”
VIPER 将配备四种关键仪器来探测水。中子能谱仪系统（Neutron Spectrometer System）将探测地表下的湿润区域。一旦某个区域看起来很有希望，探测车将部署其 TRIDENT 钻探机深入土壤进行挖掘。另外两种仪器将分析土壤样本。
在此任务中，VIPER 将从月球的不同区域收集不同类型的土壤，让科学家们能够绘制出最有可能找到水的确切位置图。
随着“阿尔忒弥斯计划”在 2020 年代开始，水将成为月球上的关键资源——而冰水沉积物对于人类定居点的长期生存至关重要。需求量大的不仅仅是饮用水。最终，通过开采水冰，宇航员可能能够提取其中的氢和氧，然后利用它们制造火箭燃料。这可以减少宇航员必须携带到月球的燃料和补给量，甚至支持未来前往火星的任务。
NASA administrador Jim Bridenstine 表示：“它可以被使用，而且我们必须使用它，不仅用于生命维持，甚至可能用于火箭燃料。”
天文学家早在 2009 年就发现在月球南极附近存在水冰，科学家们认为那里是寻找更多水冰的潜力之地。而且，不仅 NASA 在研究那里可能隐藏的资源。今年 9 月，印度试图将它的首个月球探测车送往南极，以绘制该区域地图并探索该地区的水资源。然而，着陆器发生故障并在表面坠毁。
工程师们已经在测试 VIPER 的模型，以了解它如何在月球表面移动和运作。最终的 VIPER 探测车正由 NASA 的多个研究中心与商业合作伙伴、总部位于布鲁克林的 Honeybee Robotics 公司共同制造。
