8 月下旬，国际空间站上的一个名为 NICER 的仪器观测到了其迄今为止最亮的 X 射线辐射爆发。
NICER，即中子星内部结构探测器，研究来自中子星的 X 射线，中子星是某些恒星在超新星爆发后的超密集残骸。这次爆发来自一颗名为 SAX J1808 的中子星。
这次爆发能量极高，在 20 秒内释放的能量大约相当于太阳 10 天释放的能量。除了亮度极高之外，这次爆发还具有天文学家在单个事件中从未见过的特征组合。这使得该事件成为研究和更好地理解这些 X 射线爆发背后物理学的宝贵机会。一个研究这次爆发的天文学家团队在最近发表于天体物理学杂志快报的论文中报告了他们的发现。
NICER 中子星
NICER 观测来自双星系统中中子星的 X 射线爆发，在中子星和另一个天体相互环绕的系统中。例如，SAX J1808 与一颗褐矮星配对，褐矮星是介于恒星和气态巨行星之间的天体。
中子星将氢气从伴星体拉入其周围的旋转圆盘中。这些气体也可以从圆盘落入中子星，有时会引发探测器（如 NICER）观察到的 X 射线爆发。
在 8 月的爆发中，天文学家观察到证据表明，爆炸以两层形式从中子星上吹走了物质。很可能首先喷射出一层氢，然后是一层氦。NASA 戈达德太空飞行中心的天文学家、该论文的作者之一彼得·布尔特说，NICER 之前曾观察到中子星发出与氢层或氦层相对应的 X 射线爆发，但在单个爆发中没有同时出现这两层。
一个神秘的变亮
天文学家观察到的另一个特征是整个爆发过程中的亮度波动。这可能是由于中子星的旋转，使其较热和较冷的侧面朝向探测器。他们还看到了一些他们尚未找到解释的东西：SAX J1808 在爆发的主要部分之后再次变亮。
看到在单个事件中发生多个现象的证据意味着研究人员可以调查它们之间是否存在关联。
“我对我们在同一个爆发中看到这些不同的现象感到非常兴奋，”布尔特说。“我认为通过这次爆发，我们可能有机会更深入地了解可能导致这种再次变亮的原因。”
