10月6日，美国宇航局的Messenger探测器近距离飞掠水星表面，距离仅125英里。此次飞掠刚刚发布的图像正在颠覆天文学家对该行星地质历史的看法。这些非凡的图像揭示了一大片熔岩，表明该行星是由长期进行的火山喷发塑造的。
麻省理工学院行星科学家玛丽亚·祖伯说，天文学家过去曾认为水星是太阳系中最靠近太阳的行星，只是“死岩石”，不过是宇宙碰撞的靶子。祖伯表示：“现在，它看起来有趣多了。”[美联社]
Messenger的相机发现了一个直径约60英里的陨石坑，这个陨石坑不像附近其他陨石坑那样深，并确定它被大量凝固的熔岩填满了。
祖伯解释说，要了解有多少，您可以想象整个巴尔的摩-华盛顿地区覆盖着一层凝固的熔岩，其高度约为华盛顿纪念碑的12倍。“所以这是一次非常非常大的火山活动，”她说。“对于这样一个小行星来说，一个地方的火山物质就这么多。”[NPR新闻]
研究人员认为，喷发发生在38亿至40亿年前。
10月6日的飞掠是MESSENGER计划三次近距离飞掠水星系列中的第二次，最终将在2011年将MESSENGER送入围绕该行星的轨道…… [美国宇航局科学家]玛丽莲·林德斯特伦说：“这次飞掠的主要目的是进行轨道修正，以帮助我们以后进入轨道。”……但天文学家一直利用近距离飞掠的机会，收集关于这颗长期被忽视的行星的更多数据[国家地理新闻]。
先前的飞掠揭示了东半球前所未见的地貌，而最新的图像则首次揭示了该行星西半球的地貌。Messenger的图像以夸张的假彩色显示，这有助于研究人员研究地形的化学成分和年龄。
年轻、粗糙的地形，例如陨石撞击产生的抛射物，显示为黄色。随着时间的推移，较小的撞击和太阳风会将其侵蚀，并使其变成更红的颜色。橙色区域很可能是火山喷发造成的，而蓝色区域仍然有些神秘[Wired News]。
当探测器于2011年进入水星轨道时，它将能够更详细地研究该行星的表面。相关内容：糟糕的天文学：水星的颜色 80beats：Messenger太空探测器带来的水星新明信片 80beats：太空探测器显示水星正在收缩和冷却
图片：NASA/约翰霍普金斯大学应用物理实验室/卡内基科学研究所
