上周，美国宇航局（NASA）的好奇号火星探测器探测到甲烷水平突然飙升，这激发了人们对这颗红色星球上存在生命前景的兴奋。
在地球上，甲烷最常见的来源是生物有机体，从奶牛和人类到单细胞生物，因此在火星上探测到它是一个令人兴奋和好奇的原因。但是，甲烷很可能通过水和岩石之间的非生物反应产生，因此研究人员告诫说，目前的证据尚不能预示火星上存在生命。
出现与消失
这不是探测器或轨道器第一次在火星上发现甲烷——事实上，今年早些时候，美国宇航局证实，一个探测器和一个轨道器在2013年独立报告了相同的甲烷峰值。多年来，这些羽流时而出现，时而消失，这种诱人的喷发使得研究人员很难研究甚至证实。
最近的这次峰值比好奇号以往见过的都要大。但美国宇航局仍然保持谨慎。美国宇航局戈达德太空飞行中心的保罗·马哈菲（Paul Mahaffy）在一份声明中说：“根据我们目前的测量结果，我们无法判断甲烷来源是生物学还是地质学，甚至是古代还是现代的。”
马哈菲和他的团队负责好奇号上的火星样本分析（SAM），这是一套连接在探测器上的大型仪器。他们迅速重新配置了好奇号周末的任务，试图更好地理解几天前看到的甲烷。
周一晚上，美国宇航局宣布了周末的结果：甲烷峰值急剧下降，降至每十亿分之不到1的水平，这是火星的正常背景水平。
过去，这些羽流也曾迅速出现和消失，但这本身就可以为研究人员提供线索。欧洲航天局的ExoMars航天器未能在大气中发现任何甲烷痕迹，这使得天文学家怀疑存在某种先前未知的机制可以迅速清除天空中的甲烷。研究人员对火星大气化学的标准理解是，甲烷应该存在数百年。但这与各种仪器不断发现又失去的迅速消失的甲烷不符。
好奇号团队成员、美国宇航局喷气推进实验室的阿什温·瓦萨瓦达（Ashwin Vasavada）在一份声明中说：“甲烷之谜仍在继续。我们比以往任何时候都更有动力继续测量，并集思广益，弄清楚甲烷在火星大气中的行为方式。”
[编者注：本文于6月25日更新，包括新的进展。]
