世界上最重要的脚之一的脚趾几乎从科学家的指尖溜走。去年，南非威特沃特斯兰大学的古人类学家罗纳德·克拉克在整理15年前从一个洞穴中取出的骨骼系列时——当时这些骨骼并不被认为很重要——他意识到其中一块是人类祖先的脚踝骨。然后他找到了另一块与第一块相匹配的骨头，又一块，再一块。当他将这些碎片拼凑在一起时，克拉克拿着的是一只300万到350万年前的南方古猿的左脚内侧，从脚踝到脚趾。这是迄今为止发现的最完整的古代足部。
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虽然脚后跟看起来像现代人类的脚后跟，但脚前部，特别是大脚趾，类似于黑猩猩的抓握脚趾。“这样的脚非常适合抓住树枝和其他物体，”与克拉克合作的古人类学家菲利普·托比亚斯说。显而易见的意思是，我们的早期祖先至少部分是树栖的。人类学家长期以来一直在争论我们的谱系何时何地离开了树木。有些人，例如肯特州立大学的欧文·洛夫乔伊，认为像南方古猿阿法伦西斯（著名的“露西”）这样的祖先早在300万年前就完全完成了转变。但从南非斯特克方丹洞穴中发现的这块新的附肢——被发现者命名为“小脚”——表明了某种摇摆的生活方式，克拉克和托比亚斯说。“它的拇指非常灵活，并且与其他脚趾呈宽角度，就像猿类一样，而不是像人类一样平行，”托比亚斯说。如果它的主人没有用它来攀爬，就没有理由拥有这样的脚趾。
与此同时，洛夫乔伊说，猿类特征仅仅是进化遗留。显然，在看到更多的脚之前，步行阵营将坚持自己的立场。
