太空中的小人国

作者：Corey S. Powell

在接下来的至少五年里，NASA 的卡西尼号航天器，这个重达六吨、辛辛苦苦地前往土星及其巨大卫星泰坦的“笨重技术”，将很好地充当一个巨大的广告牌，上面写着：大型无人太空任务的时代已经结束。该航天器庞大的体积不仅迫使它采取一条颇费周折的路线，还得依赖三个天体的引力；而且其 20 亿美元的成本与美国航天机构不断缩小的预算形成了不祥的冲突。

就像恐龙的灭绝为小型、灵活的哺乳动物腾出了空间一样，卡西尼号这样的大型任务的终止将为微型但强大的探测器创造机会。在 NASA 局长 Daniel Goldin 的严格指令下，他反复强调的口号是“更好、更快、更便宜”，该机构正朝着令人想起科幻小说中的构想迈进——机器人可以放在勺子里，太阳帆，以及不超过电脑芯片大小的火箭。这些技术很快将在现实世界中得到应用。

在位于加州帕萨迪纳的喷气推进实验室，NASA 严峻聚焦的“零地带”，一个名为 MUSES-CN 的微型探测车象征着小型化的优势。MUSES 看起来像是 Sojourner 的一个大大缩小的版本，Sojourner 是两个夏天前在火星上滚动的遥控战车，曾让公众着迷。这款缩小版探测车的长度仅为六英寸，重 42 盎司。它的尺寸将允许它搭乘已计划好的日本 MUSES-C 探测器，该探测器将于 2002 年发射，前往小行星 Nereus。

MUSES 只是一个开始。探测车大师 Brian Wilcox 正在开发重量不超过几盎司的微型探测车。另一辆小型探测车可能会搭乘近地小行星勘探者（Near-Earth Asteroid Prospector）——这是人类历史上第一个私人资助的深空探测器。欧洲航天局正在开发 ROSA，这是一款六轮机器人，旨在应对火星上最恶劣的地形。JPL 还在开发其他奇异的飞行器，例如“地下探测器”——一个两英寸宽的 rod，带有一个由加压气体驱动的钻头，可以钻入地下。

搭载这些探测器的航天器同样在“减肥”。JPL 的 Barry Hebert 的微型航天器团队正在制造体积大大减小的飞行器，重量仅为两磅。几个这样的飞行器可以搭载在一枚廉价的飞马导弹上进入太空。“然后它们可以‘建立一个虚拟网络——一种太空中的互联网’，”Hebert 说。网络化将允许协调活动，例如同时从各个角度观察小行星，或者建造一个复杂的望远镜，能够揭示比哈勃太空望远镜还精细的细节。Hebert 承诺在未来几年内进行其微型航天器的试飞。

轻如鸿毛的航天器非常适合太阳帆推进。来自太阳的辐射可以加速一个巨大但非常薄的光收集器达到极高的速度。今年晚些时候，航天飞机可能会携带一个太阳帆进入地球轨道，以证明该概念的可行性。

一些技术远见者，例如原子尺度工程研究所的发明家 Forrest Bishop，正在计划能够旅行到其他星系并逐个分子重构自身的机器。一旦到达目标，它们将寻找原材料，建造传感器和天线，然后将图像传回地球。

NASA 的科学家们，面对严格的资金限制，不敢拥抱这样的梦想。但这并不困扰 Bishop。“从长远来看，”他说，“太空将成为一项私人事业。官僚们不会殖民太阳系。”