尼古拉斯·罗尔（Nicholas Royle）在其 2003 年出版的书《恐怖谷：导论》（The Uncanny: An Introduction）中将“恐怖谷”描述为“与奇怪、怪异和神秘有关，有一种似是而非（但并非确信）的超自然感。”罗尔继续说道，恐怖谷还以不确定感为特征，引发了对现实本质本身的怀疑。
当我们阅读鬼故事或观看恐怖电影时，恐怖谷可以是令人愉悦的；这正是我们所追求的。但当涉及到机器人和计算机动画的“数字人”时，这种恐怖谷的感觉可能是一个问题。
纯粹的恐怖
机器人很可爱。人们倾向于喜欢它们。但随着机器人越来越像人类——比如说，介于 C-3PO 和数据少校之间——它们会达到一个点，很快就从可爱变成了令人毛骨悚然。
在其 1970 年的一篇文章中，日本机器人学家和该领域的先驱增田正光（Masahiro Mori）提出了一个图表，定义了机器人有多像人类以及人类对该机器人的反应之间的关系。增田的图表显示，人们倾向于喜欢人形机器人，但一旦这些机器人开始看起来几乎像人类——但又不够像——人们就会开始对它们产生厌恶。简而言之，机器人开始让我们感到毛骨悚然。然后，当它们接近与人类几乎无法区分时，它们又会变得令人喜爱。增田将图表中出现厌恶感的区域称为“恐怖谷”。
但印第安纳大学信息学与计算学院副院长、增田文章的译者 Karl MacDorman 警告说，我们不应过分纠结于这张图表。他说，它是一种启发式方法，而不是一个假设或理论，而且这种模式并非在所有情况下都成立。
当我们通过 Zoom 交谈时，作为人机交互领域世界级专家的 MacDorman 向我展示了一些机器人，它们往往会落入恐怖谷，但又远非接近人类。其中一个机器人比 R2D2 更不像人类，但它却能，也许是因为它看起来有四只眼睛，在许多观察者身上引发了恐怖谷的感觉。“你可以在任何层面上的人性化中进入恐怖谷，”MacDorman 说。例如，以日本机器人学家石黑浩（Hiroshi Ishiguro）设计的遥控机器人 Telenoid 为例。Telenoid 的设计非常抽象，你可以将你认为它是什么或需要它是什么——男性或女性，年轻或年老——投射到它身上。“这是故意设计成不恐怖的，”MacDorman 说。“但它有点恐怖。”
另一方面，一些乍一看不会引发恐怖谷的机器人仍然会产生奇怪的效果。石黑浩创造了一个基于他九岁女儿的机器人。当这个孩子遇到她的人形机器人时，她并没有感到不安。一点也不恐怖。但那天晚上，她做了噩梦。恐怖谷对不同的人来说是不同的。
谷的另一边
人们为什么会对那些几乎——但又不完全——像人类的机器人产生这种反应，这一点尚不清楚。MacDorman 说他没有数过，但怀疑可能有二十几个理论。今年四月，他和威尔士卡迪夫大学心理学研究员 Alexander Diel 发表了一篇论文，将目前的解释分为九类。这些范围从避免新奇到避免威胁。一个主要的理论，也是 MacDorman 认为可能至少部分是这种体验背后原因的理论，是感知不匹配。“我认为（恐怖谷效应）很可能是由一些看起来像人类的特征和其他看起来不像人类的特征引起的，”他说。
当然，至少在机器人和人工智能领域，最终目标是制造一个与人类无法区分的机器人或机器人。但要做到这一点，设计师必须跨越恐怖谷，而那可能是一个危险的地方。与此同时，对于致力于构建逼真机器人的科学家来说，恐怖谷可以是一个有用的工具。“如果你真的想了解人机交互，并想开发人机交互的模型，你可以在机器人身上实现它们，看看它们是否符合现实，”MacDorman 说。“如果不是，你会很快发现，因为它很恐怖。”
