SETI 研究所——SETI 代表“搜寻地外文明”——成立于 1984 年，但人类思考和寻找地外生命已经有几十年了。天文学家和天体物理学家弗兰克·德雷克（因德雷克方程而闻名）是该研究所的创始人之一，但在此之前很久他就一直在寻找外星生命。德雷克于 1959 年进行了第一次 SETI 式的搜寻。其想法是用射电望远镜扫描天空，试图捕捉来自外星文明的信号。这项搜寻仍在进行中。哈佛大学天体物理学家阿维·勒布等一些专家声称，我们很有可能已经被外星人造访过。
对将各种努力公之于众贡献最大的人可能是天文学家卡尔·萨根。但外星生命的概念和信仰早在射电望远镜或科学普及者出现之前就已经存在了。那么，我们并非宇宙中唯一生命的想法是从何而来的呢？从什么时候起，地球人开始仰望天空并思考：“嘿，还有其他人吗？”
原子论，第一轮
在他的著作《其他世界上的生命》中，天文学家兼科学史学家史蒂文·J·迪克解释说，宇宙中其他地方存在生命的概念至少可以追溯到古希腊时代。原子论是希腊学者德谟克利特在公元前五世纪发展起来的一种观点，认为存在的一切都由无限且不变的微小粒子组成。我们周围看到的一切都只是这些不可见粒子的不同排列。宇宙中一切事物都由相同的基本物质构成的理论很自然地引出了这样一个想法：如果地球上有生命，那么其他地方也很可能存在生命。
伊壁鸠鲁（公元前341-270年）是被称为伊壁鸠鲁学派的哲学学派的创始人，他后来复兴并完善了原子论。关于其他行星上生命的含义他并没有忽视。在致赫罗多图斯的一封信中，伊壁鸠鲁提出了一个在今天看来似曾相识的论点：
“世界无限多，有些与我们这个世界相似，有些则不同。……因为构成一个世界或形成一个世界的原子，并没有全部耗费在一个世界或有限数量的世界中，无论这些世界与我们这个世界相似与否。因此，没有任何东西可以阻碍无限多个世界的存在。”
所以在一个无限多的世界里，你很可能会有另一个——也许是好几个——与我们自己的世界非常相似的世界。或者就像今天有些人可能会说的那样，在一个无限的宇宙中，任何可能发生的事情都
“……没有人能够以任何方式证明，在某种世界里会发现动物、植物以及我们所见的一切事物的起源，而在另一种世界里这就不可能发生。”
罗马诗人兼哲学家卢克莱修（约公元前99-55年）在他的著作《物性论》（拉丁文：De Rerum Natura，英文：On the Nature of Things）中帮助传播和解释了伊壁鸠鲁的思想。
现代思想家接管搜寻
哥白尼革命之后，这个想法获得了更大的关注。当学者们开始接受地球不是太阳系的中心，而是众多围绕太阳运行的行星之一时，就不难想象其他行星也有生命存在。伽利略·伽利雷和约翰内斯·开普勒等思想家当然考虑过这种可能性，尽管他们有一个伊壁鸠鲁和卢克莱修没有的问题：天主教会。直到1822年，教会才正式接受哥白尼的世界观。当然，这并没有阻止人们仰望天空并猜测可能有哪些生物居住在那里；他们只是比古希腊人更加谨慎。
今天，我们不仅猜测外星生命，还主动去寻找它。“毅力号”火星漫游车的任务就是在这颗红色星球上寻找古代生命的迹象。如果“毅力号”确实发现了生命的迹象，那很可能是微生物生命。虽然古希腊人很容易想象其他世界上存在植物和动物，但他们对自己星球和身体里存在的微观生命知之甚少。尽管如此，不难想象他们会对这个概念感到欣喜，并且丝毫不惊讶他们的后代正在火星上寻找它。
