16 世纪末，英国商人试图穿越非洲附近的海域，以期与印度建立贸易关系。几年内，他们进行了多次航行，并在16世纪的最后一天，获得了女王的特许状，成立了公司，并获得了与东方进行贸易的自由。然而，这并非凭空发生。一个多世纪以来，欧洲探险家一直在为这项事业奠定基础（好吧，是海上的工作）。在各国政府的支持下，他们探索了海洋，并改进了完成这项事业所需的技术和工艺。当时，这对于私营公司来说是不可能的——风险太大，成本也太高——所以政府承担了这项工作。国家声誉、军事和贸易优势都处于危险之中。与海上旅行一样，太空旅行并非凭空发生——除了字面意义上的太空。与几个世纪前的陆地探索一样，太空旅行昂贵、困难、技术尖端且危险。对于一家初创公司，甚至是一家成熟的公司来说，一次失误都可能导致它们损失大部分收入，并破产。在下面的视频中（从 14:50 开始），天文学家和太空倡导者尼尔·德格拉斯·泰森提出了这一论点。这也是我多次提出的观点。政府拥有雄厚的财力和其他丰富的资源，可以做私营企业做不到的事情。开启一个太空计划就是一个绝佳的例子！当然，当美国在 20 世纪 50 年代加入太空竞赛时，成功寥寥，失败常见。但随着 NASA 学习如何做得更好，这种比例发生了翻转，在第一颗卫星发射到太空不到 12 年后，人类就踏上了月球。讽刺的是，仅仅三年后，美国就从那项宏伟的事业中退缩了。政治和公众舆论将 NASA 的方向转向了航天飞机，它注定只能绕地球轨道运行，而不是将人类推向太阳系更远的地方。在我看来，这是一个巨大的错误。航天飞机曾有望更便宜、更安全、更有效地进入轨道……但老实说，政府什么时候做过什么事是高效的？这根本不是政府被设计来做的事情。但这恰恰是私营企业为了保持竞争力而必须做的事情。开辟新领域（或者，我想，是太空）最好由政府来完成；私营企业很难（如果不是不可能）承担这种负担。但一旦道路铺平，然后就是私营企业介入的时候了，使之更高效、更便宜、更有利可图——这是政府很难（如果不是不可能）做到的。在某种意义上，我们正处于 20 世纪 60 年代的境地，当时成功与失败的平衡岌岌可危。当时 NASA 挺过了那个时期，迫使平衡向有利方向倾斜，人类才踏上了另一个世界。但从那时起，我们的步伐就放缓了。然而，私营公司正开始迈出那小小的一步。SpaceX 已经发射了火箭进入轨道，并安全地将第一艘商业飞船带回太空，并且可能在未来 2-3 年内将人类送入轨道。维珍银河承诺将在未来一年内进行载人亚轨道飞行。Bigelow 已经将充气式栖息地送入轨道，目标是——说真的——太空酒店行业。SpaceDev 正在开发一种可重复使用的类似航天飞机的运输工具。名单还在继续。我们正处于必须设定步伐的时刻。我们正处于太空探索的危险探索阶段让位于我们对其的掌握的那个节点，在那里我们可以更高效、更便宜地完成它。这可能走向任何一个方向。这个新行业希望勇敢地前进，但它仍然步履蹒跚。这些私营企业仍然需要政府的帮助，NASA 确实与各公司达成了商业协议，以帮助它们探索太空。然而，NASA 的资金仍然受到削减，未来充满不确定性。在你阅读这篇文章的同时，国会还在就 NASA 的预算进行辩论，23 名宇航员深感有必要写信给政府，请求他们确保 NASA 有足够的资金与私营企业合作。对美国人来说，NASA 曾经是创新和灵感的代名词。它失去了这一切，因为它失误了，跌倒了，背弃了冒险，拥抱了平庸。它迷失了方向。但现在是 NASA 再次前进的时候了，是时候承担风险，迈出大胆的步伐，铺平道路。一旦道路铺好，私营公司就可以介入，做必要的事情来保持道路畅通。历史上充满了政府迈出第一大步的例子。但其中也充斥着政府错失与私营公司合作机会而导致双方都无法发挥其最佳优势的失败案例。对于太空旅行，我们正处于此时此刻。是时候再次付诸行动了。
Phil Plait，《Discover》博客Bad Astronomy的创建者，是一位天文学家、讲师和作家。他著有两本书，发表了数十篇杂志文章，以及 12 亿篇博客文章。
