2019年的新年第一天，探测器飞掠了一个形状像雪人、被命名为2014 MU69的小型世界。在飞掠时，这个遥远的天体曾使用非官方名称Ultima Thule，但现在已由国际天文学联合会（International Astronomical Union）正式批准的名称是Arrokoth，在美洲原住民的波瓦坦语（Powhatan language）中意为“天空”。它是迄今为止受到地球探测器飞掠的最遥远天体，新视野号花了13年才到达那里。
如今，距离飞掠已过去一年多，数据已经到位。新视野号团队的研究人员于2月13日在西雅图举行的美国科学促进协会（American Association for the Advancement of Science）年会上公布了他们的最新发现，这些发现基于探测器提供的大量新数据。这些数据代表了新视野号发现的更大一部分，远超去年的少量传输数据，而由此产生的分析可能会改变科学家们对太阳系形成的理解。
古老的时间胶囊
天文学家知道，太阳系起源于一片朦胧的气体和尘埃云，最终演变成了我们今天所见的有序系统。但中间的步骤一直模糊不清。
阿罗科特（Arrokoth）是一个古老但不起眼的天体，它在海王星之外遥远寒冷的柯伊伯带（Kuiper Belt）区域运行，非常适合开始为我们提供答案。这个遥远的世界自形成以来，很可能几乎没有发生变化，大约就在太阳系诞生之时形成，因此它充当了那个古老环境的时间胶囊。
天文学家说，对这个古老世界的观察清楚地表明，它是由原始太阳星云——最终坍缩形成我们太阳系的这片气态云——直接坍缩形成的。
阿罗科特（Arrokoth）由两个红色的、形似略微扁平的雪人一样的“脑叶”组成，表面相对光滑，几乎没有小行星撞击的痕迹。最重要的是，这两个脑叶在接触之前似乎就一直在同步运动和旋转。你可以想象一对散步中的恋人，在伸手牵手之前就互相吸引。
从新视野号拍摄的2014 MU69（又名Arrokoth）图像，显示了陨石坑和有趣的层次暗示。较大的脑叶呈现出厚厚的煎饼状。（来源：NASA/约翰·霍普金斯大学应用物理实验室/西南研究所/美国国家光学天文台）
NASA/约翰·霍普金斯大学应用物理实验室/西南研究所/美国国家光学天文台
这是一个形成故事，有助于解答一个因对可用数据存在不同解释而产生的古老宇宙谜团。
“几十年来，一直存在着计算机模型之战，”新视野号首席研究员艾伦·斯特恩（Alan Stern）在接受Discover采访时说道。一方支持所谓的“层级吸积模型”（hierarchical accretion model），即尘埃颗粒碰撞形成卵石，卵石形成岩石，岩石形成巨石，最终形成大型天体，这是一个漫长而剧烈的碰碰车游戏。另一方则支持“云坍缩模型”（cloud collapse），这意味着原始的尘埃和气体星云通过引力相互旋转，并非常温和地直接坍缩成更大的天体。这似乎只是一个细微的差别，但它对我们太阳系如何形成有着巨大的影响。
阿罗科特（Arrokoth）在太阳系遥远的腹地运行，提供了前所未有的视角，让我们了解行星形成过程的实际发生情况。
“我们从未去过像阿罗科特（Arrokoth）这样原始且保存完好的天体，”斯特恩说。“它基本上自40多亿年前形成以来就没有改变过。”这使得它对于回答关于太阳系深层历史的问题具有无价的价值。
聚集在一起
早期数据显示，构成阿罗科特（Arrokoth）的两个脑叶之间发生了一次温和的碰撞，这是太阳系形成碰撞理论的证据。
但斯特恩表示，现在有了10倍于先前的数据和数月的计算机建模，他们看到了一个不同的故事，一个阿罗科特（Arrokoth）形成过程更加平静的故事。
“有五条不同的证据支持云坍缩，”他说，所有这些都指向更温和的形成理论。如果阿罗科特（Arrokoth）是这样形成的，那么这表明太阳系的其他构成部分可能也是从尘埃云中产生的，而不是无数天体剧烈碰撞的结果。
“阿罗科特（Arrokoth）为两者之间的争论提供了一个决定性的检验，”斯特恩在新闻发布会上说。“我相信这是一个改变游戏规则的发现。”
随着更多数据的传回地球，研究人员正在重新审视他们对这个遥远世界的理论。阿罗科特（Arrokoth）有一个可辨认的雪人形状，尽管数据显示它似乎是扁平的，更像是两个煎饼而不是两个球体。更新的观测表明，这些部分仍然基本是圆的，只有轻微的扁平。
这些数据也进一步证实了阿罗科特（Arrokoth）的红色色调，这是它与许多其他遥远太阳系天体共有的特征。科学家认为，红色是由于有机分子（类似于土林）造成的，而土林被认为是生命的构成要素。
来自新视野号（New Horizons）到地球的阿罗科特（Arrokoth）数据仍在传输中，预计还需要一年半才能完成。但飞船管理人员已将数据按优先级排序，因此尚未下载的信息不太可能大幅改变整体画面。
未来，任务规划者希望新视野号（New Horizons）在离开太阳系的过程中能再次飞掠一个柯伊伯带天体。斯特恩表示，除非飞船发生故障，否则它可以在2030年代后期继续收集数据。但它应该会在2020年代末离开柯伊伯带，因此它只有几年的时间来扫描天空寻找下一个目标。
这些新发现于2月13日发表在《科学（Science）》杂志的一系列论文中。
