日本石油资源稀少，严重依赖进口。然而，它拥有大量的天然气——存在于海底深处的甲烷水合物中。本周，该国表示将着手开发这些沉积物，明年将钻探试验井，目标是在本十年结束前开始开采。
日本
甲烷水合物的独特之处在于它是一种看似冰冻但又易燃的物质。它在寒冷、高压的环境中形成，存在于世界各地海洋以及高纬度国家冰冻的地面之下。美国能源部表示，虽然全球估计差异很大，但甲烷以水合物形式存在的能量含量“巨大，可能超过所有其他已知化石燃料的总能量含量”。[UPI]
目前还没有人以大规模商业化的方式开采水合物，因此其巨大的潜力尚未被挖掘。日本在两年前的加拿大试验井项目中取得了成功，现在则计划在其本国海岸附近进行试验。
由日本政府和日本石油、天然气和金属国家公司（Jogmec）牵头的一个财团将在日本东南部海岸下钻数口井，以评估从当地水域深处冰封的甲烷中提取天然气的商业可行性。调查显示，按照目前的消耗率，日本的甲烷水合物储量足以满足100年的需求。[The Guardian]
然而，高回报伴随着高风险。在过去几年里，我们曾多次报道科学家们担心
，变暖的海洋可能会意外释放一些甲烷，这将不是一个好消息。当我们燃烧甲烷作为能源，称之为天然气时，它产生的二氧化碳排放量比煤炭少。但是，如果甲烷
本身逃逸出去，它将是一种比二氧化碳更糟糕的温室气体。一些环保人士担心，钻探可能会
无意中引发海底滑坡，可能摧毁附近的海底生物，并导致不稳定的气体和水合物地层发生不可控的甲烷泄漏。研究表明，在遥远的过去，由于气候快速变暖，曾自然发生过大规模甲烷气体从融化或坍塌的海底水合物中喷发的情况。[The New York Times]
印度、俄罗斯和中国的海岸以及世界其他地方也有甲烷水合物沉积。因此，如果日本率先行动，一场“天然气竞赛”可能会随之而来。在陆地上，美国是富含页岩气
的国家之一，页岩气是另一种储量巨大但难以获取的天然气来源。这种页岩的巨大地层延伸到阿肯色州、德克萨斯州和北部阿巴拉契亚地区之下。然而，页岩岩石不具多孔性，因此很难从中吸出天然气，其开采通常需要有争议的水力压裂
。结果是，天然气将成为能源未来日益重要的一部分。尽管它是最清洁燃烧的化石燃料，但它仍然是化石燃料。出于这个原因，许多能源专家，如 T. Boone Pickens，称赞天然气是通往真正清洁能源的“桥梁燃料”
。但由于其储量巨大，很容易想象世界各国将对天然气趋之若鹜，而忽视可再生能源的发展。回到危险性，有一件事让我感到不安：
“气体水合物生产会发生环境灾难吗？答案是不会。”日本石油、天然气和金属国家公司项目总监 Koji Yamamoto 在2009年12月告诉《亚洲时报》。[The New York Times]
Yamamoto 在《亚洲时报
):
》的报道中继续说：“甲烷水合物由纯水和甲烷组成，不含任何有害物质。有些人还担心开采过程中会发生‘链式化学反应’，”Yamamoto 说。“然而，这种情况绝不会发生。气体水合物是一种非常稳定的物质……大规模气体水合物分解的地质事件可能由全球海洋状况的变化引起。人工气体生产是一个完全不同的现象。”
问题一：说甲烷“无害”就像（米歇尔·巴赫曼的说法
）说二氧化碳不是坏东西，因为它很自然。与二氧化碳一样，关键不在于某个分子拥有神秘的善恶本质：而是浓度的问题，大气甲烷浓度升高对我们人类来说将是坏消息。问题二：许多海洋学家会说，海洋正在发生全球范围的变化
，这就是为什么其中一些人如此担忧
水合物的解离。问题三：不，当地的钻探可能不会导致全球末日。我们至少希望不会。但由于海底有利可图的潜在利益，水合物开采可能很快成为一项全球性产业，其影响仍然未知。相关内容：DISCOVER：《10种甲烷可能减缓全球变暖——或破坏地球的方式》
DISCOVER：《如果生活给你甲烷，就制造甲烷能源》
80beats：《北极海底甲烷渗漏，令气候科学家担忧》
80beats：《全球变暖甲烷正从俄罗斯冰架喷涌而出》
80beats：《墨西哥湾水域的甲烷气体是否会造成大面积死亡区？》
图片：USGS
