了解一下那个小小的头骨吧。科学家们几个世纪以来都在讨论它。
正如研究人员在明天出版的《自然》杂志上报道的那样，这个头骨——以及骨骼的其他部分——在印度尼西亚弗洛勒斯岛的一个洞穴中被发现。几种不同的测年方法得出了相同的结果：化石大约有18000年的历史。（同一洞穴中发现的其他骨骼可以追溯到大约38000年前。）如果只有18000年的数据和这张照片，你可能会认为这个头骨属于一个矮小的人类儿童。毕竟，有大量的证据表明智人（Homo sapiens）在25000年前就已经出现在世界的这个地区了。但你会错的。
这个头骨实际上属于一个以前未知的古人类物种，其祖先大约在200万年前从我们这里分化出来。已知的氟洛勒斯人（Homo floresiensis）成年后身高三英尺，大脑容量不到我们大脑容量的三分之一。
要理解氟洛勒斯人（Homo floresiensis）的发现有多么令人震惊，你必须将其置于古人类进化的背景下来考虑。我们最近的现存亲戚（黑猩猩和倭黑猩猩）生活在非洲，遗传和化石证据都表明，我们与它们共有的共同祖先也生活在非洲。已知最古老的古人类——那些比黑猩猩或其他灵长类动物更接近我们的物种——可以追溯到600万年前。它们身材矮小，可能能够直立行走，大脑容量与黑猩猩相当——约350立方厘米。直到大约260万年前，古人类才开始使用石器，直到大约200万年前，才出现了身高与我们相当的物种。它的大脑也更大——850立方厘米。大脑容量的增加可能并不那么重要，因为体型较大的哺乳动物倾向于拥有更大的大脑，无论是否聪明。但在这次进化浪潮之后不久，第一批古人类就出现在非洲以外。直立人（Homo erectus）在短短几十万年内就迁徙到了中国和印度尼西亚。至少，它们的迁徙表明食肉动物的数量在不断增加，它们需要比它们的祖先寻找更大的活动范围。
亚洲的直立人（Homo erectus）与我们自己的起源几乎没有关系。最古老的人类化石，可以追溯到16万年前，是在非洲发现的，有一系列相当可靠的证据表明，智人（Homo sapiens）是从留在非洲大陆的古人类那里进化而来的，而直立人（Homo erectus）则横扫了亚洲。例如，非洲古人类的大脑容量在50万年前经历了巨大的扩张，接近我们自己的能力。与此同时，亚洲的直立人（Homo erectus）大脑容量只有轻微增加，甚至没有增加。人类直到大约5万年前才成功走出非洲。它们可能与直立人（Homo erectus）发生过基因杂交，但我们的大部分基因组仍然指向最近的非洲起源。
1998年，当人们在弗洛勒斯岛发现80万年前的石器时，古人类学家首先被这个岛屿吸引。船只似乎是到达弗洛勒斯岛的必需品，这说明直立人（Homo erectus）具有相当令人印象深刻的智力。（另一方面，蜥蜴、大象和其他陆地动物在没有船的情况下就到达了该岛——也许是通过游泳，或在风暴中被冲走的浮木带到了岛上。）研究人员在弗洛勒斯岛进行了探索，去年9月，他们发现了谁也没有预料到的东西：氟洛勒斯人（Homo floresiensis）。氟洛勒斯人（Homo floresiensis）不是猿——它具有古人类的标志性特征，如双足行走的解剖结构和小的犬齿。但它也不是侏儒人类。侏儒的大脑容量在我们的物种正常变异范围内。更重要的是，氟洛勒斯人（floresiensis）的大脑不仅小，而且形状与我们的大不相同——形状更像直立人（Homo erectus）的大脑。这一和其他解剖学细节使研究人员得出结论，氟洛勒斯人（Homo floresiensis）从直立人（Homo erectus）分支出来，并进化成了矮小形态。
这是确凿的证据，证明今天智人（Homo sapiens）的孤立存在是古人类历史上的一个偶然。即使在18000年前，至少还有另一个物种与我们一起漫步在地球上。氟洛勒斯人（Homo floresiensis）究竟是如何灭绝的，没有人知道，但最有可能的原因是我们自己。尼安德特人（Neanderthals）在人类出现在欧洲后仅生存了数千年，而直立人（Homo erectus）似乎在大约40000年前从印度尼西亚消失，大约就在人类出现的时候。也许氟洛勒斯人（Homo floresiensis）在弗洛勒斯岛上存活的时间更长，是因为人类更难到达那里。
一个岛上的矮人古人类之所以引人入胜，还有另一个原因——岛屿以促进矮小动物的进化而闻名，从鹿到猛犸象。可能是因为岛屿的地域狭小，竞争和捕食者的缺乏有利于体型变小。古人类也首次被纳入了同样的规则。岛屿哺乳动物也被证明有时会进化出更小的大脑，令人难以置信的是，古人类的大脑也遵循同样的规则。氟洛勒斯人（Homo floresiensis）的大脑缩小到了有史以来在古人类中发现的最小尺寸。氟洛勒斯人（Homo floresiensis）是否在此过程中失去了使用工具的智力？研究人员在发现氟洛勒斯人（Homo floresiensis）的同一地点发现了石器，但尚不清楚是氟洛勒斯人（Homo floresiensis）制造了这些工具，还是人类使用了它们（也许是为了杀死氟洛勒斯人（Homo floresiensis）？）。
氟洛勒斯人（Homo floresiensis）的发现带来的一个最有趣的问题是，它在化石记录中可以追溯到多远。一个古人类谱系要失去一半的身高和三分之二的大脑需要多长时间？可能需要一百万年，或者几十万年，或者更短。在《自然》杂志的一篇评论文章中，剑桥大学的Marta Lahr和Robert Foley指出，马耳他岛上的12英尺高的亚洲象（Malta elephants）仅用5000年就缩小到只有狗的大小。我一直有点怀疑人们预测我们物种会发生剧烈变化。但如果进化能产生氟洛勒斯人（Homo floresiensis），谁知道在火星或其他太阳系中几千年后我们的后代会变成什么样呢？
更新，2004年11月1日：这是《自然》杂志关于氟洛勒斯人（H. floresiensis）的一系列论文、访谈等。资料包，其中大部分是免费的。
