“奥陌陌”（Oumuamua）——一颗奇特、雪茄状的岩石——是我们在太阳系中发现的第一颗星际太空岩石，尽管科学家们仍在争论它应该被归类为小行星还是彗星。现在，一项新的研究表明，这个奇特的天体实际上可能是一个外星太阳帆，或者说是太阳能驱动的航天器。
哈佛史密森天体物理中心（CfA）的 Abraham Loeb 和 Shmuel Bialy 进行了一项题为“太阳辐射压力能否解释“奥陌陌”的奇特加速？” 的研究。该论文发布在预印本网站 arXiv 上。在这篇论文中，天文学家们对“奥陌陌”表现出的一些奇怪行为提出了一个独特的新解释。
这颗小行星最早于 2017 年被 Pan-STARRS-1 巡天观测到。天文学家们看到它正离开我们的太阳系，并注意到它正在快速旋转，很可能具有岩石和金属成分。进一步的研究表明，“奥陌陌”尽管不是彗星，但却出人意料地富含冰。
另一种解释
当一个国际团队发现这颗小行星的速度实际上增加了，而他们本来预计它会减速时，研究人员们又迎来了一个惊喜。
该团队得出结论，这最可能是由于一种称为“释气”的过程，即物体表面的物质被太阳加热并汽化。这个过程会产生彗星的尾巴，研究人员认为“奥陌陌”的这种行为正在推动它并增加它的速度。
一颗由恒星驱动的太空岩石
但是 Loeb 和 Bialy 对这些观测提出了一个不同，甚至更奇怪的解释。
这对研究者提出，另一种可能性是，“奥陌陌”可能是一个太阳帆——一种利用辐射压力推动自身的航天器，类似于 Breakthrough Starshot 项目正在研发的探测器。这些研究人员认为，这个星际飞行器可能起源于自然，或者，它可能是一个由地外文明发射的。
Loeb 在一份声明中表示：“它的起源可能是自然的（在星际介质或原行星盘中），也可能是人造的（作为探测器，为进入太阳系内部区域进行侦察任务而发送）。”
这张艺术插图展示了一个太阳帆正驶向可能宜居的系外行星比邻星 b。（图片来源：PHL at UPR Arecibo）
PHL at UPR Arecibo
这张艺术插图展示了一个太阳帆正驶向可能宜居的系外行星比邻星 b。（图片来源：PHL at UPR Arecibo）
研究人员没有发现“奥陌陌”发出任何热量，并且还发现该天体是寒冷的，会反射光。理论上，太阳帆航天器在反射光时会被向前推动。因此，这对研究者认为，不是被太阳加热，而是太阳的辐射推动了该天体加速。
然而，为了用阳光来解释该天体的加速，该团队发现，“奥陌陌”必须是一个厚度小于一毫米、跨度达几十英尺的煎饼状物体。这种形状之前就被提出过，用来解释该天体的翻滚和旋转。这对研究者还表明，一个相同尺寸和形状的物体如何在不被碰撞破坏的情况下穿越银河系。
Loeb 在一封电子邮件中表示，有可能“这个天体是一个漂浮在星际空间中的太阳帆，太阳系就像一艘船在海上撞上一个浮标一样，遇到了它。”
但是，马克斯·普朗克天文学研究所的 Coryn Bailer-Jones，一位研究过这颗星际天体的学者，表示之前的研究已经提供了自然的解释。他指出，去年的一项研究，天文学家们认为“奥陌陌”是由非引力引起的。Bailer-Jones 说：“这对我们太阳系中的小行星或彗星来说一点也不奇怪，而且通常归因于释气。”
Bailer-Jones 继续说道：“我们确实不知道加速的原因是什么，但最可能的候选者可能是一些类似彗星的活动。”他认为，一个地外太阳帆不太可能。
Loeb 和 Bialy 的新研究并没有断言该天体背后一定是外星人，但他们确实提出了地外起源的可能性。然而，Loeb，一位以偶尔研究一些“遥远想法”而闻名的天文学家，表示他们最新的研究并不是什么外星人阴谋。
Loeb 说：“我处理‘奥陌陌’令人费解的特性的方法完全是科学的和基于证据的。我遵循夏洛克·福尔摩斯的格言：‘……当你排除了所有不可能的情况后，剩下的，无论多么令人难以置信，都一定是真相。’”
但是 Bailer-Jones 并不信服。
他说：“外星飞船的假设还需要解释一些问题。例如，‘奥陌陌’在翻滚（旋转，但不是围绕其主轴）。为什么要发送一艘正在这样做飞船？如果它是一艘飞船，这种翻滚将使其不可能将任何仪器对准地球。”他还指出，这种行为“理论上”才能被地外太阳帆解释，并补充说，这种技术性的“我们无法排除”的解释并没有多大用处。
