开创性的立方星
昨天，NASA 的“洞察号”着陆器在一次完美的工程壮举中成功着陆火星表面。
两颗手提箱大小的立方星（CubeSats）一路从地球跟随探测器来到了这颗红色星球。这两颗立方星是第一批前往另一颗行星的此类卫星，它们已经成功地 向地球中继重要数据，以前所未有的方式将我们与火星联系起来。事实上，这些卫星在探测器安全着陆后几乎立即传输了“洞察号”对其周围环境的第一个视角。
这些立方星被称为火星立方星（Mars Cube One satellites）或 MarCO 立方星（单独称为 MarCO-A 和 MarCO-B，昵称为皮克斯电影《瓦力》中的“EVE”和“WALL-E”）。它们是在 NASA 的喷气推进实验室开发和制造的，用于向 NASA 传输来自“洞察号”的信息。但是，虽然立方星是相当标准的航天器，并且经常由学生制造，但 MarCO 却是第一批此类。此前，所有立方星都只绕地球轨道运行，而 MarCO 则是第一批前往另一颗行星的立方星。
NASA 行星科学部主任 Jim Green 在一份声明中 表示：“MarCO-A 和 B 是我们第一批和第二批星际立方星，设计用于在着陆期间短暂监测‘洞察号’，前提是 MarCO 对能够抵达火星。它们是未来潜在能力的演示。MarCO 对将携带自己的通信和导航实验，独自飞往这颗红色星球。”
太空卫星的未来
Green 的评论表明，像 MarCO 对这样的卫星未来可能会在太空中变得普遍。星际任务可以像“洞察号”携带 MarCO 一样，携带自己的卫星，从而提高通信能力。由于卫星位于火星，它们可以与行星表面的“洞察号”等飞行器进行更快的通信。
MarCOs 的成功运行甚至可能支持未来航天器着陆的过程，因为这些立方星将允许工程师记录在火星上的着陆情况。据一份声明 称，在“洞察号”之前，只有约 40% 的火星着陆是成功的。但是，通过 MarCOs 观察着陆，工程师可以进行改进以提高这一统计数据。
尽管 MarCOs 没有携带任何科学设备，但它们也支持了火星的科学探索。当 MarCO-A 飞掠火星时，它通过火星大气层传输信号。根据声明，通过研究信号是如何被火星大气层改变的，科学家可以弄清楚大气层由什么组成，甚至有多少。MarCOs 还能在飞掠这颗红色星球及其一些卫星时捕捉到独特的图像。
MarCOs——连接地球与火星通信的星际设备——也非常具有成本效益，这增加了它们的吸引力。
JPL 小型航天器项目经理 John Baker 在声明中表示：“立方星具有将相机和科学仪器带到深空的巨大潜力。它们永远无法取代 NASA 以开发而闻名的更强大的航天器。但它们是低成本的‘搭便车者’，能让我们以新的方式进行探索。”
