在生物学中，轻视从来都不是明智的。你所鄙视的低贱、退化或令人厌恶的生物，实际上可能非常复杂、成功，而且——在某些情况下——正等着告诉你很多关于你自己的事情。虱子就是如此。人体虱，Pediculus humanus，有两种生存方式——要么寄居在头皮上吸血，要么依偎在我们的衣服里，每天出来一两次在我们的身体上觅食。对虱子来说，我们人类就是它们的世界。它们离开我们的身体无法存活超过几个小时。只有通过从一个宿主爬到另一个宿主，它们的物种才能避免灭绝。一组虱子专家最近决定找出人类虱子的来源。它们是否在我们在成为人类之前就一直寄生在我们的身体上？对寄生在不同灵长类动物身上的虱子进行比较表明，它们确实非常忠诚。如果你绘制一棵灵长类动物的进化树，然后绘制一棵它们身上虱子的进化树，它们几乎是相同的。另一方面，有些虱子可以寄生在不止一个物种上。对这两棵树进行并排比较发现，在某些情况下它们并不完全一致。换句话说，有时虱子可以实现进化上的飞跃。正如研究人员今天在《公共生物学图书馆》中报告的那样，他们将人类虱子与灵长类动物的虱子进行了比较，同时观察了它们的 DNA 和解剖结构。正如早期研究所示，他们发现寄生在猿猴和猴子以及其他灵长类动物身上的虱子物种之间存在重大分歧。这反映了灵长类动物本身的一个古老分歧：我们的猿猴祖先在 20-25 百万年前与其他灵长类动物分离。虱子 DNA 的变异就像一种分子钟，显示它们何时分化成不同的谱系。分子钟将寄生在人类和黑猩猩身上的虱子的分化时间定在 560 万年前——与通过 DNA 和化石研究估计的人类年龄非常接近。这项研究表明，我们携带着我们的虱子已经有数百万年，甚至在我们与黑猩猩的共同祖先出现之前。但是，在我们与黑猩猩分离之后，虱子讲述了一个非凡的故事。人类虱子分化成两个谱系。一个谱系遍布全球。第二个谱系只存在于北美。全球性分支的共同祖先生活在 54 万年前。北美分支的共同祖先生活在 15 万年前。最后，这两个分支拥有一个更古老的共同祖先，生活在 118 万年前。那么，这两个相同物种的菌株是如何分离，然后又回到我们身体上的呢？研究人员认为，人类进化是关键。古人类学家和遗传学家仍在争论现代人类的起源，但大致轮廓正变得清晰。第一批高大、大脑发达的两足直立人——换句话说，不仅仅是直立的猿猴——大约生活在 200 万年前。它们很快就开始从非洲的诞生地扩散到世界其他地区。180 万年前它们出现在高加索山脉，166 万年前出现在中国。这些古人类通常被称为直立人（Homo erectus），尽管它们可能由几个物种组成，而不仅仅是一个。当生态条件有利于再次走出非洲的旅程时，亚洲直立人的数量可能因非洲古人类的新迁徙而增加。但亚洲人口似乎与非洲古人类相当孤立。几十万年前的直立人化石与非洲古人类和尼安德特人都非常不同，颅骨壁非常厚，并有其他独特的解剖细节。三十年前，大多数古人类学家会告诉你，这些亚洲古人类可能是现今亚洲人的祖先。但此后收集的证据并非如此。相反，现在看来直立人与智人（Homo sapiens）是一个非常不同的物种，并且可能在最近的 3 万年前灭绝。我们自己的根源可以在非洲找到。在埃塞俄比亚发现的最早清晰的智人化石可追溯到 16 万年前。大约在 10 万年前，我们的物种开始分化为不同的种群，这些差异至今仍可以在各种非洲族群的 DNA 中找到，例如南非的科伊桑人（有时被称为布须曼人）。到 5 万年前，人类开始走出非洲。在欧洲，他们进入了尼安德特人及其祖先居住了约 30 万年的领土。尼安德特人到 2.8 万年前消失了。他们似乎被快速增长的人类人口赶进了山区避难所。亚洲的故事一直有些模糊。人类似乎至少在 4 万年前，甚至可能更早，就到达了澳大利亚。到 1.5 万年前，一些亚洲智人种群通过阿拉斯加进入了新世界。当直立人到达亚洲时他们在哪里，以及他们生存了多久，一直不清楚。甚至不清楚这两个物种是否接触过。你可能已经猜到虱子科学家是如何解释他们寄生虫数据了。当直立人迁徙到亚洲并与我们自己的祖先隔离时，他们的虱子也变得隔离了。当我们的祖先在大约 5 万年前从非洲爆发时，他们携带着非洲的虱子。故事中最轰动的部分是当人类到达亚洲时。研究人员认为，一群人类遇到了直立人并感染了他们的虱子。他们的后代随后进入北美，至今仍在那里生活——以及他们的虱子。这项研究的许多有趣含义之一是，这种接触可能发生在一个有限的区域——也就是北美原住民在亚洲的起源区域。这并非我们的寄生虫第一次保存我们自己的隐藏历史。例如，我们的绦虫可以告诉我们祖先是如何开始吃肉的。疟疾揭示了农业在过去几千年里如何给人类带来新的疾病。幽门螺杆菌（Helicobacter pylori），一种引发胃溃疡的细菌，描绘了现代人类的传播。（我在我的书《寄生虫之王》中详细介绍了其中一些例子。）而虱子可能还有更多故事要告诉我们。例如，科学家们无法确定人类最有可能如何感染直立人的虱子。这种接触肯定非常亲密。但它是在人类将直立人赶走他们的猎物时发生的吗？还是这两个物种相爱而非战争？尽管基因证据表明直立人不可能为我们的物种贡献大量基因，但他们可能贡献了一些。这个问题的答案可能有助于揭示直立人是如何灭绝的，使我们成为地球上唯一剩下的古人类。检验这种可能性的一种方法是研究寄生在人类身上的其他虱子物种——阴虱，或Pthirus pubis。如果我们的祖先在性行为中从直立人那里感染了体虱，他们可能也感染了阴虱。不过，我猜想，收集全球范围内的阴虱可能需要比体虱更长的时间。但它绝对值得等待。更新：10/4 晚上 9:50：我想到一个问题：我们为什么没有感染尼安德特人的虱子？更新：10/5 晚上 6:20：论文链接已修复（论文是免费的——感谢 PLOS！）。
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