每个大型星系的核心都有一个超大质量黑洞。其中一些黑洞正在积极地向宇宙中喷射巨量的高能光线。
天文学家将一些这类活跃星系（尽管它们在其他方面看起来像普通的螺旋星系）分为两类，即所谓的塞弗特1型（Seyfert 1）和塞弗特2型（Seyfert 2）星系。塞弗特1型星系具有独特的发光特征，这些特征源自黑洞外围快速运动的物质。而塞弗特2型星系则缺乏这些信号。
然而，近三十年来，天文学家一直怀疑这两种类型的星系实际上可能是相同的，只是我们观察的角度不同。普遍的看法是，黑洞周围的尘埃环可能会隐藏某些特征，从而使得塞弗特1型星系看起来像塞弗特2型星系。
但是，有少数顽固的星系似乎没有尘埃环，却仍然隐藏着这些特征。这使得一些天文学家认为可能确实存在一类“真正的塞弗特2型星系”，它们的特征并非被隐藏，而是确实不存在。
现在，天文学家已经排除了最后一个“真正的塞弗特2型”星系的嫌疑，证明它实际上是一个塞弗特1型星系。这意味着根本不存在塞弗特2型星系，只有从不同角度观测到的塞弗特1型星系。由意大利罗马三世大学的Stefano Bianchi领导的天文学家于7月11日在《皇家天文学会月报》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）上发表了他们的研究结果。
隐藏的特征
当用可见光观察时，塞弗特星系看起来像普通螺旋星系。但当天文学家用X射线和紫外线等高能波段观测时，它们的中心会像活跃的热点一样发光，揭示出驱动它们中心的能量黑洞。当天文学家仔细研究星系的化学指纹时，他们会发现两个亚组：塞弗特1型和2型星系。
其理论是，塞弗特2型星系实际上是塞弗特1型星系，只是它们的中心被一道尘埃墙遮挡了。这道尘埃只在特定角度会挡住视线，因为它像一个甜甜圈一样位于星系的平面上，黑洞则位于中心。
但是，有少数星系，特别是被称为NGC 3147的星系，似乎缺少来自黑洞外围快速运动物质的信号，同时也没有任何尘埃甜甜圈来遮挡它们。这使得NGC 3147成为“真正的”塞弗特2型星系的典型代表。因此，这场争论一直持续。
但现在，仅用一个小时的NASA哈勃太空望远镜观测时间，天文学家终于探测到了NGC 3147中缺失的信号。由于它非常暗淡，来自黑洞外围快速运动物质的信号被附近更亮的星光掩盖了。但哈勃敏锐的视力还是发现了它们。
作者指出，由于NGC 3147是迄今为止最著名的真正的塞弗特2型星系，这项新结果很可能完全排除了它们的存在。“对天文学家来说，最重要的是剔除这个已经没有价值的分支，”该研究的合著者Robert Antonucci在一份新闻稿中表示。
天文学家已经获得了另外六个小时的哈勃望远镜观测时间，以更详细地研究NGC 3147，或许还能解开其中心黑洞的任何剩余秘密。
