今年早些时候，哈勃空间望远镜进行翻新后，我一直没有收到它的太多消息。也许是因为他们一直忙于制作一张令人难以置信的图像，这是迄今为止在近红外波段拍摄的最深远图像。请欣赏这幅作品：
[哦，是的，你肯定想点击放大这张图片，或者获取一张精美的4.6百万像素版本。] 天哪！这张照片太不可思议了。他们将哈勃望远镜对准了一片相当空旷的空间区域，那里几乎看不到多少恒星。然后，他们启用新安装的宽场相机3（简称WFC3），拍摄了人眼之外的红外波段图像……并且让它在那一点上整整凝视了48个小时。结果呢？这张图片展示了无数的星系，有些是在宇宙大爆炸后仅6亿年就形成的。由于宇宙在膨胀，遥远的星系似乎在远离我们，它们的光也会被拉伸。这种多普勒效应——就像汽车引擎的声音在你高速经过时音调会降低一样——改变了我们从这些遥远星系看到的颜色，因此它们的紫外线光，例如，会被拉伸成可见光甚至红外波段。你在这张图片中看到的是星系实际发出的能量更强的光，这些光在膨胀的宇宙中旅行时损失了能量，所以到达这里时就变成了红外光。因此，这张图片中的颜色并不是“真实的”；它们已经被转化为红、绿、蓝三色，以便我们能够看到它们。图像中最红的物体很可能是最远的，可能距离我们多达130亿光年。十三十亿。是的，是B。
让我指出一点：这里是从左上角放大的一块超深场区域。我标记了三个物体。中间的是一颗恒星；即使使用哈勃望远镜，恒星看起来也像是点状光源。恒星的光（衍射）会围绕着固定哈勃一面镜子的金属支撑结构而弯曲，使其呈现出十字星图案（我们天文学家称之为衍射尖峰）。但是，看左边的物体，它明显是一个星系，也有十字星图案！而且它们正好集中在星系的核部，这意味着该星系拥有一个非常明亮、类似恒星的核心。我们在许多星系中都能看到这种情况，当潜伏在每个星系核心的超大质量黑洞正在积极而贪婪地吞噬物质时。当这些物质螺旋式下落时，会变得非常非常热，并发出大量的光。我们称之为活动星系，它们在早期宇宙中很常见。研究它们让我们能够了解星系年轻时的样子，那个巨型黑洞是如何形成并随时间变化的，以及星系本身是如何诞生、衰老和演化的。你能在整个画面中找到多少个活动星系？而右边那个小小的红点呢？无法百分之百确定，但考虑到它在这张图片中的红色以及它是一个小点的事实，我猜测这是一个极度遥远的星系，其光芒已经旅行了宇宙年龄的大约95%。那些光子已经跋涉了数十亿光年，见证了宇宙的剧烈变化，穿越了尘埃和气体云，在引力扭曲的空间中弯曲，所有这一切都是为了最终落入我们眼睛的轨道空间代理的玻璃镜中。这张图片中有几十个这样的红点，它们都是各自独立的遥远星系，由于它们令人难以置信的距离而显得大小和地位都缩小了。还有成千上万的其他星系……然而这张图片很小，覆盖的区域只相当于满月宽度的1/15——需要80003000万张这样的图片才能覆盖整个天空！这意味着无论你看哪里，选择哪个方向，那里都有成千上万、数百万、数十亿的星系潜伏着，被附近的恒星、气体、尘埃、其他星系以及我们古老宇宙的可怕空间和时间尺度所遮蔽。我们所见之处，都有宝藏等待发掘。这就是科学告诉我们的。这也是我热爱科学的原因。
