研究人员通过镜像缺失的部分（灰色）创建了大部分完整的华龙洞头骨（黄色）的虚拟重建。在该地点发现的石器出现在图像的下角。（来源：吴秀杰） 一个相当完整、约 30 万年前的头骨在中国东南部被发现，这似乎是对占主导地位的人类进化模型提出的最新证据。华龙洞头骨独特的特征组合使该化石成为东亚多样化古人类历史的诱人线索。在过去十年左右的时间里，研究人员在挖掘一个坍塌的洞穴遗址时，发现了正式称为华龙洞 6 号（HLD 6）的头骨，以及其他部分古人类和动物化石，还有各种石器。利用洞穴中周围矿床和其他材料的年代，该团队确定头骨和其他遗骸约有 30 万年的历史。与许多常有残缺的东亚古人类化石不同，华龙洞头骨几乎完整且状况良好，这使得该团队能够对其解剖结构得出一些确切的结论。而这正是事情变得非常有趣的地方。并非直观的特征 HLD 6 表现出一系列与东亚其他古人类遗骸一致的特征，例如低而宽的颅骨（有时不精确地称为颅盖），低而宽的鼻孔（头骨中用于鼻子的梨形开口）以及减少或缺失的第三磨牙。然而，华龙洞头骨也有一些似乎是向解剖学上的现代人类（AMH）过渡的特征。与古人类及其祖先的无下巴、突出的面部不同，HLD 6 具有相对平坦的面部和一定的下巴。下巴的进化长期以来一直在古人类学界争论不休，但所有人都同意只有智人才有突出的下巴。华龙洞 6 号并不是第一个拥有不寻常特征组合的东亚头骨。例如，至少有 10 万年前的中国中部许昌头骨，拥有不同组合的马赛克特征，融合了解剖学上的古人类和现代人类以及尼安德特人的特征。华龙洞化石也绝不是东亚发现的最古老的人类遗骸；自 160 万年前以来，已经发现了多个直立人及其相关谱系的标本。2018 年对商陈遗址出土的 100 多件工具进行的研究表明，早在 210 万年前中国就有人类存在，尽管尚未发现那个年代的人类化石（目前）。因此，虽然这并不是一个令人震惊的发现，但 HLD 6 仍然很重要。要理解原因，我们必须深入探讨人类进化中最具争议的争论之一。从多到一？还是从一到多？ 几十年来，尤其是在西方，人类进化的“非洲近期起源”模型（RAO）一直占据主导地位。根据这一假说，解剖学上的现代人类（AMH）在非洲进化，然后在过去大约 5 万至 8 万年间，扩散到欧亚大陆，取代或吸收了任何仍然存在的孤立的古人类种群。在过去十年中，非洲以外的新化石发现将扩散日期推后了，尽管并非所有 RAO 的支持者都接受早期离开的证据。长期理论的坚定倡导者通常认为，以色列的米斯利亚 1 号部分颌骨（至少有 17 万年历史）等发现，仅仅证明有少数解剖学上的现代人类可能非常早就离开了非洲，但并没有走多远。与此同时，一种替代的人类进化模型——多区域主义或区域连续性——越来越受到关注，尤其是在东亚。根据多区域主义者的观点，当直立人在将近 200 万年前离开非洲时，这些早期探险家并没有灭绝。它们分布在欧亚大陆，并继续进化，最终成为智人的区域种群，早于其他智人种群离开非洲。这些模型之间的差异对外人来说可能微不足道——例如，两种模型都承认在过去 10 万年间，各种古人类和现代人类种群之间发生了基因交流——但这些相互竞争的人类进化路径在关于我们深层历史的一些核心问题上存在分歧，包括我们如何定义一个物种以及是什么让我们成为人类。在过去两年中，一些研究人员提出了一种第三种模型，试图调和这两种相互竞争的模型以及不断扩大的化石记录，承认我们起源故事的复杂性。那么，让我们回到 HLD 6。这个头骨具有一些与在东亚发现的其他古人类人属成员一致的特征。它还具有一些暗示解剖学上的现代人类（AMH）独特特征的特征，这些特征在非洲以外发现的年代不超过约 18 万年前（那就是米斯利亚 1 号化石，在以色列发现，基本上就在非洲大陆的边缘）。大约 30 万年前的 HLD 6 可能是区域连续性的证据，代表了东亚古老直立人种群进化成东亚解剖学上的现代人类（AMH）的过渡性人类。或者，坦率地说，HLD 6 可能仅仅是一个异常，一个具有一些独特变异的古人类。在研究人员找到更多化石之前，华龙洞头骨可能会根据你带来的任何偏见来解读。HLD 6 的研究发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上。
对华龙洞头骨的更生动的重建覆盖了在中国东南部发现它的坍塌洞穴遗址。（来源：吴秀杰和埃里克·特林考斯）
