火星最近占据了头条新闻，因为新一代的机器人探险家们旨在揭开它的秘密。但有一天，机器人将不再是这颗红色星球唯一的居民。 人类探险家将是下一个。
无论我们是派遣一个小团队进行往返旅行，还是用单程票运送殖民者，总有一天，不知何故，会有人在火星上死去。由于将遗体运回家的后勤和成本可能高得令人望而却步，因此很可能需要将遗体留在那里。
那么，死去的尸体在火星上会发生什么？
分解的原理
人类在地球上进化而来，而地球是我们的家园，对我们来说，无论是活着还是死了，都是完美的环境。在地球上，人类遗体最终会分解，因为环境会回收尸体的生物质，也就是构成我们的有机物质。“某些生物基本上已经进化到可以利用死去的生物的生物质。这就是它们的特性，它们的生态位，”北卡罗来纳州卡洛维州立大学法医人类学项目主任尼古拉斯·帕萨拉夸说。
根据科罗拉多州梅萨大学法医人类学教授梅丽莎·康纳的说法，当一个人死亡并分解时（基本上）会发生以下情况：起初，尸体冷却（尸冷），血液因重力聚集（尸斑）。尸僵，即肌肉暂时僵硬，开始出现。然后，细胞开始分解，因为身体自身的酶会破坏它们——这个过程称为自体溶解。然后发生腐烂，帮助我们消化食物的细菌继续工作。正是自体溶解和腐烂导致了变色和其他皮肤变化，以及肿胀。食腐动物（如昆虫、鸟类或其他动物）以及后来的真菌也会出现，负责清理其余部分。康纳确实指出，“分解是一个连续过程，这些过程可能会重叠”，所以这不一定是一个严格的按部就班的过程。
帕萨拉夸说，在地球上，影响分解的主要因素是温度。“温度对于那些代谢——也就是吃——人体组织的生物来说是一个非常重要的因素，”他说。“所以，当你想到昆虫是人类软组织的主要食腐动物时，昆虫的活动确实取决于温度。”
温度之所以是一个因素，还有另一个原因。“升华发生在冰冻环境中——冰冻的水在不经过液态的情况下蒸发成气体，”康纳说，就像冬天挂在户外的湿衣服仍然会干一样。因此，在地球上冰冻的环境中，水会升华，寒冷会阻止诸如自体溶解等过程，“升华会使遗体脱水，并形成木乃伊，”她说。
火星环境
尽管火星过去可能更像地球，但如今它是一个寒冷、干燥的行星，大气极其稀薄，由95%的二氧化碳和仅0.16%的氧气组成。
火星的平均温度徘徊在零下81华氏度（零下63摄氏度）左右，但这个数字因地点和季节而异。例如，在2020年10月，“洞察号”火星探测器报告说，在一天中最温暖的时候最高温度为24华氏度（零下4摄氏度），而夜晚最低温度为零下140华氏度（零下96摄氏度）。
当然，今天在这颗红色星球的表面没有液态水，也没有已知的生物。
火星上的木乃伊
所有这些都是康纳和帕萨拉夸同意的原因：如果在火星上将尸体暴露在外面，甚至埋在松散的火星土壤中，尸体可能会干燥并变成木乃伊。
康纳说，最初的几个阶段——尸冷、尸斑和尸僵——仍然会发生。但她补充说，可能几乎没有其他明显的分解迹象。自体溶解和腐烂会持续到尸体冰冻，但有一个重要的例外：我们体内的绝大多数细菌是好氧的，这意味着它们需要氧气才能发挥作用。在火星上，只有不需要氧气的厌氧细菌才能增殖，直到冰冻，这意味着腐烂将受到严重限制。
冰冻后，尸体中的水分会升华而干燥，留下一个保存完好的天然木乃伊，其保存程度甚至可能让古埃及人嫉妒。“脱水后的组织很可能会在无限期内非常稳定，”康纳说。
“如果你想到中世纪的沼泽尸体，我会假设它会有点像那样，”帕萨拉夸说。那些保存得同样令人惊叹的尸体之所以能被木乃伊化，部分原因在于泥炭沼泽是缺氧环境，这同样限制了尸体本身的分解，并阻止了大多数生物的进入和完成分解工作。
“如果你想到尸体从一个人变成一个骨架，我认为你真的不会在（火星）环境中看到这种情况。[尸体]可能会脱水并变成木乃伊，但我认为其他方面不会有太大变化，”帕萨拉夸说。
化为尘土？
保存完好的火星木乃伊听起来可能是一个很酷的主意。而且，最简单、最直接的选择确实是安葬死者。然而，如果火星上的人类定居点真的蓬勃发展，墓地可能需要一些规划和远见，因为其中的尸体不会分解，从而阻止了墓穴的重复使用。
火化虽然是地球上一种受欢迎的——而且节省空间的——遗体处理方式，但在火星上可能不是最好的方法。这是因为火化需要将一个腔室保持在1000华氏度（538摄氏度）以上数小时，这反过来又需要巨大的能量输入。在一个燃料可能有限的环境中，这是一个昂贵的解决方案。“这是巨大的能量浪费，只是为了焚烧尸体而不能用于其他任何用途，”帕萨拉夸推测。毕竟，“你身处一个奇怪的火星环境，你可能希望在所有事情上都尽可能经济。”
但是，埋葬和火化都有一个显著的缺点：可能宝贵的生物质的损失。请记住，在地球上，分解是最终的回收过程，将生物质返回环境。“我们身处的（地球）环境总是想尽可能地利用（生物质）。但火星环境根本无法利用这些资源，这对每个人来说都将是损失的资源，”帕萨拉夸指出。
在一个带来自身资源具有高昂的经济和身体成本的地方，这真的理想吗？
也许最好的选择是回收这些生物质，就像在地球上发生的那样。（当然，值得注意的是，像防腐处理这样的过程在很大程度上会阻止分解，所以所有关于地球上分解的讨论都指的是未经防腐处理的遗体。）在这种情况下，最好不要将尸体埋在火星土壤外面，而是将其埋在一个温度和湿度受控的、类似于地球的分解温室中，那里有昆虫和真菌等生物，最终将尸体转化为可用的肥料或土壤。当然，当没有尸体可供消耗时，这些生物也需要替代食物来源，帕萨拉夸补充道。
然而，有一种情况可能会改变这一切：由于我们的好氧细菌无法在火星大气中缺氧的环境中发挥作用，我们的厌氧细菌可能会适应火星环境——也许因此尸体可以分解。“进化在持续进行，并且可以快速发生，”康纳说，并以COVID-19大流行期间快速出现的变异为例。“所以，如果有什么东西（我们从地球带来的）能快速进化以利用新的食物来源，我不会感到惊讶，尤其是在有殖民者墓地的情况下。”
如今，火星上唯一的遗骸是报废的机器人任务，它们稀疏地散落在地貌上，一层层地收集着锈红色的尘埃。但当人类到来时，显然有很多事情需要我们计划——包括如何处理我们的死者。
