冥王星及其卫星卡戎（靠得更近，但尺寸保持不变）来源：NASA 在最接近点到来前不到 24 小时，美国宇航局的新视野号探测器正在以前所未有的细节水平观察冥王星，而且细节程度实际上每分钟都在提高——当你考虑到它正以近 31,000 英里的时速接近目标时，这一点并不令人惊讶。周一上午晚些时候，任务科学团队的成员在马里兰州劳雷尔市的约翰·霍普金斯大学应用物理实验室（任务运营所在地）举行了新闻发布会。首席研究员艾伦·斯特恩公布了过去几天的一些重大发现。或许最重要的是，科学团队已将冥王星的半径精确到 736 英里（正负 6 英里）。这处于先前估计的高端，并且与已知的矮行星质量相结合，意味着密度低于预期，因此形成其主体的冰的比例更高。此前对冥王星大小的评估充满不确定性，因为大气层（尽管很薄）使得从地球上精确定位世界的实际表面变得困难。
氮气和冰
新视野号还检测到氮气从冥王星的大气层中逸出的时间比模型预测的要早得多。（冥王星是太阳系中已知仅有的三个拥有富氮大气层的天体之一，另外两个是地球和土星的卫星泰坦。）探测器在最接近点到来前五天开始接收到氮气；研究人员预计只能在飞掠前 24 到 48 小时看到它。科学团队需要一些时间来弄清楚确切原因。最后，新视野号已经确认了冥王星上存在极地冰盖。该地区的光谱显示它主要由甲烷和氮冰组成。
更多内容即将到来
随着新视野号飞掠这个遥远的世界并开始将观测结果传回家，发现的步伐将在未来几天内加快。斯特恩将该任务历时 9.5 年的太空飞行（现在达到飞掠的高潮）比作花了数年时间乘坐自动扶梯，然后立即跳上一架超音速运输工具。以下是您可以期待在星期二发生的事情的快速回顾。新视野号将于美国东部时间早上 7:49 以 7,770 英里（12,500 公里）的距离最接近冥王星表面。然而，此时探测器将忙于进行最详细的监视，并在接下来的几个小时内继续对这颗行星及其最大的卫星卡戎进行关键观测，因为它们会在太阳和地球前方经过。然后，探测器将发出它幸存下来的信号，该信号将在跨越星际空间 4.5 小时的旅程后于美国东部时间晚上 9 点左右到达地球。然后，庆祝活动就可以正式开始，紧随其后的是一些最重要的近距离接触观测的下行链路。明天回来查看我们对事件展开的现场报道！
