长期以来，人们一直说我们对月球表面的了解比对海洋底部的了解还要多。虽然太空探索吸引着媒体的关注和惊人的预算，但了解我们星球的深处却往往鲜为人知。然而，在佛罗里达海岸附近的一片珊瑚礁上，一个独一无二的水下实验室不仅促进了海洋研究，还在为一代又一代的宇航员提供训练。
如今称为FIU Aquarius的阿奎利斯珊瑚礁基地建于1986年。最初部署在美国维尔京群岛，这个海上实验室在1989年休戈飓风过后受损而浮出水面，修复后于1993年迁至佛罗里达。在由美国国家海洋和大气管理局（NOAA）运营一段时间后，佛罗里达国际大学（FIU）现在拥有并管理该设施。通过使用饱和潜水技术，Aquarius的潜水员们适应了生活在62英尺（约18.9米）深度的水中。他们会在此深度停留数天或数周，从而能够进行从水面下潜和返回无法完成的长时间考察。
Aquarius进行大量的研究，包括对珊瑚礁复杂生态系统及其对人类影响的深入了解。极端环境也为人类生理学和远程医疗挑战的研究提供了条件。从2001年到2019年因COVID疫情中断，Aquarius与NASA合作举办了23次NEEMO任务（NASA极端环境任务操作），在此期间，即将成为宇航员的学员们模拟了太空行走，并适应了狭窄环境下的生活，在那里如果船员惹恼了你，你也不能随便出去走走。
深海生活
截至2017年，只有392人在Aquarius度过了一个或多个夜晚。Mark “Otter” Hulsbeck，他于2021年4月退休，在Aquarius工作了22年，创下了292天水下居住的纪录，其中包括与雅克·库斯托的孙子一起度过的31天。当他1999年来到Aquarius时，与陆地人类的通信仅限于电话线和与岸上基地的VHF无线电连接。如今，Aquarius拥有Wi-Fi，让潜水员可以观看Netflix、与课堂交流，并与家人保持联系。
(图片来源：佛罗里达国际大学)
佛罗里达国际大学
Hulsbeck说：“我在海军和美国国家海洋和大气管理局（NOAA）服役期间曾多次长时间离家，这帮助我调整了心态。家庭分离很困难，但现代技术允许Facetime等。作为一名栖息地技术员，我们有日常的职责和例行事务，让我们忙碌。我从未厌倦过水下生活。”
环境虽然恶劣，但也很美丽，这对他很有帮助。
Hulsbeck说：“我的经历令人惊叹。仅仅观察珊瑚礁生物的日常活动就非常迷人。鲨鱼、鹰鳐、大海鲢、巨石斑鱼和无数的热带礁鱼总是提供绝佳的娱乐。”
潜水员和宇航员面临的一些挑战很普通；不是每个人都能与另外五个人挤在400平方英尺（约37平方米）的空间里，尤其是在漫长的一天结束时无法订购披萨。NASA为期一到两周的NEEMO任务帮助宇航员适应了职业共同生活的现实。
(图片来源：佛罗里达国际大学)
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Hulsbeck说：“NEEMO是我最喜欢的任务之一。每位NASA潜水员都说Aquarius的经历与国际空间站非常相似。”
他补充说，宇航员通常很快就能适应水下的日常生活。“这些人都是精英中的精英，而且高度自律，”他说。“我参加过一次任务，整个任务期间我们都吃NASA的食物。我不推荐。”
在Aquarius，船员们吃很多脱水露营食品，尽管有一个微波炉可以加热其他食物。Hulsbeck指出，足够的辣椒酱可以让任何食物变得可口，而Aquarius有一个优势：它装满了零食，如品客薯片、坚果和M&Ms。潜水员每天可以花长达九个小时的时间进行潜水，这会消耗大量卡路里，也让他们能获得一些零食。这些长时间的潜水是NEEMO的另一个关键组成部分，因为在水下花费的时间可以为宇航员应对太空行走的挑战做好准备。
NEEMO任务还使用了配重服、模拟车辆和人工通信延迟来模拟在火星和月球上的工作。尽管从海上回家比太空旅行容易一些，但它需要一些特殊的程序。当潜水员准备返回时，他们会在Aquarius的湿甲板上减压17小时，然后游到水面。
海洋研究的未来
Aquarius并非家喻户晓，而且海洋学获得的资金仅占太空探索资金的一小部分。虽然20世纪建造了60多个海底实验室，但如今只有Aquarius仍在运行。而且它在2012年经历了资金危机，当时政府削减使其陷入危险，直到佛罗里达国际大学接管。虽然NASA的预算为248亿美元，但NOAA的预算为56.5亿美元。而且后者缺乏像SpaceX那样引人注目的私人合作伙伴。太空探索当然有其意义，但海洋与人类的未来有着更紧密的联系。
Hulsbeck说：“我并不反对太空探索，但投入其中的巨额资金在我看来很难解释。海洋占据了地球表面的2/3，是气候变化谜题的关键部分，我们不能忽视。”
根据大多数气候科学家的说法，人类活动，包括污染和温室气体排放，影响了海洋的温度和酸度、海洋生态系统的多样性以及风暴的强度。这些变化以及许多其他变化反过来加剧了沿海洪水，并威胁了粮食供应。这是一个相互关联的关系，至今尚未完全理解，这使得像Aquarius这样的设施至关重要。
Hulsbeck说：“海洋研究的资金严重不足，这反映了政治领域的问题。太空探索‘更具吸引力’，并在经历了一段缓慢时期后正在强势回归。”
考虑到这一点，Hulsbeck指出，卫星有助于海洋观测和天气现象的监测。这些都是对我们理解海洋和气候变化动态的重大贡献。海洋学是否能像雅克·库斯托鼎盛时期那样恢复大众兴趣，还有待商榷。与太空探索的戏剧性相比，它很难与之竞争。但无论它获得多少关注，Aquarius将继续致力于更好地了解我们自己的星球。
