当两个黑洞碰撞时，事件会振动时空结构，产生被称为 引力波 的涟漪，这些涟漪会在宇宙中产生共振。事实上，根据爱因斯坦的广义相对论，几乎每个移动的物体都会激起这样的波。但到目前为止，还没有人设法直接观察到它们。这样做需要能够测量距离变化，其量级为质子直径的千分之一，因为穿过的波会拉伸和压缩局部空间——这是所有科学中最精密的测量之一。
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这就是位于路易斯安那州和华盛顿州的两个巨型设施发挥作用的地方，它们一起运作，被称为 激光干涉引力波天文台 (LIGO)。在每个设施中，激光都会将一个 35 瓦的红外光束穿过法拉第隔离器，该隔离器引导并偏振光线。然后，光束进入一个真空室，在那里一个部分镀银的镜子将它分成两部分，将每一半发送到 L 形系统的 2.5 英里长的臂中。光束在镜子系统中来回反射约 75 次，然后返回到分束器。通常，分开的光波在其旅程中不同步，因此在重新组合时相互抵消。当引力波穿过探测器时，它应该会拉伸 LIGO 的一个臂，同时缩短另一个臂，从而改变光束的路径，并导致重新组合的波产生可检测的光模式。
自 2005 年以来，LIGO 一直在关注宇宙的一小部分，但无济于事。但去年 10 月，该实验暂停了重大升级，其中包括 一个比当前型号强大 20 倍的新激光器。当它在 2014 年重新上线时，LIGO 将能够扫描比以前大 1,000 倍的天空区域。“与其在一年内看到信号的可能性只有几个百分点，我们应该每周或每月看到一个信号，”加州理工学院物理学家 Jay Marx，LIGO 的执行董事说道。
