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造纸业是一个出了名的脏乱——而且气味难闻的行业。大约使用200种化学物质来分解树纤维，以便用于制造我们日常使用的无数纸制品。但研究人员现在已经对树木进行了基因改造，使其更容易分解，这可以减少造纸过程中使用的化学物质和能源。造纸商的头号敌人是木质素，这是一种存在于大多数植物细胞壁中的复杂聚合物。目前，必须通过一种称为硫酸盐法（kraft process）的昂贵且耗能的化学方法从木材中去除木质素。但通过基因工程，科学家们可以化学改性木质素，使其更容易分解——并且他们已经证明了这样做不会对树的强度产生不利影响。
废弃木质素
研究人员首先将编码阿魏酸的基因插入到年轻的杨树中。这些树将这种酸整合到它们的木质素中，在化学结构中形成了薄弱点。因此，当用弱碱在100摄氏度的温度下处理时，这些树中的木质素很容易分解。此外，研究人员在本周发表在《科学》杂志上报告说，这些树保持了它们的生长潜力和强度。
研究人员表示，在周四的新闻发布会上
他们的下一步是看这种技术是否适用于其他植物——特别是用于制造生物燃料的植物。找到一种更容易分解木质素的方法可以为生物燃料制造商节省大量资金，并使替代燃料与石油更具竞争力。
图片来源：lorenzobovi/Shutterstock
