二十年前，一位神经科学家本杰明·利贝特（Benjamin Libet）发表了一项关于意识意愿的经典实验。他让受试者将手指放在一个按钮上，同时盯着一个特制的时钟。这个时钟只有一个指针，每 2.5 秒转动一圈。利贝特让受试者随意按下按钮。在某些回合中，他让他们记下按下按钮时时钟指针的位置。在其他回合中，他们必须记下当他们刚开始考虑按下按钮时时钟指针的位置。利贝特使用脑电图（EEG）测量受试者的大脑活动，并在他们的手上连接电极以监测其肌肉活动。受试者能够准确地记录按下按钮的时刻，精度在几毫秒之内。但他们对自己的意图却不太准确。大脑的顶部有一个区域被称为运动区，神经元在该区域放电以使身体以特定方式移动。利贝特发现，在受试者按下按钮前 1.5 秒，他们大脑运动区的脑电图记录已开始发生新的模式变化。利贝特将此解释为发起一项动作所需的心理准备。但受试者一贯声称，在脑电图记录开始变化约半秒后，他们才开始考虑移动他们的手。换句话说，在他们感觉自己正在进行一项自主运动之前，他们已经为进行自主运动做好了半秒的准备。多年来，许多科学家质疑利贝特实验的不同部分，但结果相当可靠。似乎我们只有在开始做某事后，才能意识到自己的意愿。本周，一个欧洲神经科学家团队为利贝特实验的二十周年发表了一份恰如其分的致敬。他们重新进行了利贝特的实验，但选择了一些大脑特定区域受损的受试者。正如他们在《自然神经科学》上报道的那样，某些类型的大脑损伤对人们的表现没有影响。但是，对于头部后方顶叶皮层受损的人，发生了一些令人着迷的事情。与健康的对照组一样，他们也能精确地记录按下按钮的时刻，精度在几毫秒之内。但他们也注意到，他们在按下按钮的时刻，几乎同时就认为自己打算按下按钮。换句话说，直到行动发生时，他们才完全意识到自己的行动。这个实验中最引人入胜的是，顶叶皮层受损的受试者行为并没有表现出任何异常。他们完全能够实现自己的意愿——在他们想按按钮时按按钮，在他们想说时说话，在他们想去的地方行走。他们寻常的行为方式，为理解意识和意愿的本质提供了一个线索。许多不同研究的证据表明，意图、计划和类似的想法诞生于大脑前部的前额叶皮层。这些前额叶神经元会分支到大脑的许多其他区域，在那里可以创建意图模型。这些模型会产生预测——如果我这样做，我应该预期会收到这种感觉反馈。如果我没有收到这种反馈，我就搞砸了。其中一些模型可能是完全无意识的——它们可能提供我们期望在做某事时感受到的与实际感受之间的快速比较。顶叶皮层中也有一个模型，但新研究的作者认为它起着不同的作用。它工作在更高的层面，检查我们的行为是否与预期的目标相符。通常，在前额叶皮层形成的意图会在大脑在运动区准备行动时触发顶叶皮层中的模型。我们的意识体验通常依赖于这个模型，而不是意图本身。
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